Найлус откинулся на спинку кресла, болезненно поморщившись. Я с интересом всматривалась в одухотворенное лицо Лиары, размышляя, стоит ли сказать ей правду? Рано или поздно она узнает. Есть ли смысл молчать? Встретила взгляд ярких зеленых глаз. Медленный кивок, легкая усмешка. И правда, почему нет?

— А если я скажу, что вы в чем-то правы? — спокойно спросила я.

Лиара удивленно заморгала.

— В чем-то?

— Протеане и правда не первая уничтоженная цивилизация. И не последняя.

— Простите, что?

— Мы — следующие. — я с интересом наблюдала, как меняется выражение на лицах сидящих в зале разумных. — И мы уже достигли достаточного величия, но еще не переступили ту черту, за которой становимся опасны.

— Вы уверены?

— Не так давно я имела удовольствие встретиться с работоспособным информационным буем протеан. Вы его называете Маяк. И до сих пор наслаждаюсь изысканными кошмарами-видениями, в деталях показывающими, как именно протеан пустили под нож.

— Это вполне возможно. Маяки предназначались для передачи информации напрямую в сознание пользователя. — Лиара вскочила на ноги, возбужденно расхаживая по центру зала. — Найти работающий маяк удается крайне редко!

— О, этот работал.

— Но маяки предназначались для взаимодействия с физиологией протеан. Ваши видения наверняка смазанные и обрывочные.

— Это не совсем так.

Лиара резко остановилась.

— Информация прошла осмысления и более чем четкая. — я хмыкнула. — Протеане были уничтожены разумными живыми машинами. Жнецами. Или Пожинателями, кому как нравится. Именно они соблюдают Циклы Разрушения, раз за разом уничтожая развитые расы Галактики. Название этого процесса весьма показательно: Жатва.

Лиара отмерла, вновь начав расхаживать по залу.

— Цитадель и ретрансляторы были построены не протеанами, тут вы правы. И даже не их предшественниками. — я полностью завладела вниманием Лиары. — Вы никогда не задумывались, почему именно ретрансляторы и Цитадель раз за разом переживали фактически геноцид самых развитых рас галактики в целости и сохранности? Неужели те же протеане не сопротивлялись? Сопротивлялись! И долго! Лет сто как минимум. Но! На Цитадели и ретрансляторах галактические звездные войны не оставили ни царапины. Странно, не находите? И не надо сказок про особо прочный корпус. Развалить можно ВСЕ.

— Действительно, подобные мысли меня посещали. — признала Лиара. — Но я не нашла иного ответа, кроме как особый прочный сплав.

— Ответ прост как линейка. Цитадель построили Жнецы. Миллионы лет назад. Ретрансляторы — это ловушка. Жнецы раз за разом восстанавливают станцию и строят масс-ретрансляторы в системах с неразвитыми цивилизациями, дабы следующее поколение гарантировано получило новые игрушки ДО того, как смогут создать собственный, уникальный способ межзвездных перемещений. Мы тоже нашли их, и сами того не понимая попали в заботливо выкопанную колею развития.

— Почему вы уверены, что нас тоже уничтожат?

— А почему не должны? Чем мы отличаемся от тех же протеан или инусаннон?

— Инусаннон? Кто это?

— Предшественники протеан. Предваряя ваш вопрос, я знаю только название да видела пару раз каменную статую. Хотите, могу вам ее нарисовать.

— Буду признательна. Что вы можете про них рассказать?

— Про инусаннон в маяке ничего толком нет: название, видение статуи в джунглях, да информация, что их перебили за семьдесят тысяч лет до протеан. Пример повторения Цикла Жатвы.

— В этом есть логика. Но… у вас есть какие-то доказательства?

— Кроме Жнеца, на наших глазах улетевшего с Иден Прайм? Нет.

Лиара резко остановилась, словно врезалась в невидимую стену, и теперь стояла, молча хватая ртом воздух. Кайден и Эшли переглянулись.

— Простите… ЧТО?

— На наших глазах с космопорта Иден Прайм улетел Жнец.

Подняв голову к потолку, я довольно громко сказала:

— Джефф, дай на терминал картинку с моей камеры.

— Один момент, капитан.

Развернулся голографический экран. Секунд двадцать мы созерцали помехи, пока Джокер искал нужную запись и выводил ее на экран, а потом во всей красе появился он: Властелин Назара, стартующий в феерии красных молний под вой-рокот и исчезающий в кровавом закатном небе.

— Вот это — Жнец.

— Но если Жнец уже здесь… — Лиара неопределенно взмахнула рукой. — То почему он не напал?

— Я подозреваю, что он ВСЕГДА был здесь, присматривая за нами и ожидая того часа, когда следует отправить Зов своим сородичам и начать Жатву. Своего рода надсмотрщик. Больше вызывает опасение его активность. И то, что он смог подмять под себя Спектра, заставив искать для него Канал. Видимо по каким-то причинам Жнец не может найти его сам. Или накладки какие стряслись.