— Цыц. Сказал, сиди. — Он размашисто накидал набросок, бережно отложил его и с довольным видом заметил: — Друг, ты изменился: столько страстей бушует в твоем взгляде. Никак, нашел кого-то? Прости, не мог не запечатлеть, уж больно разительные перемены да и ракурс удачный.

— Отдай, — теряя спокойствие, потребовал я.

— Еще чего, это плата мне за страдания. Кто вломился ко мне, не дав выспаться? А ведь я только-только прилег.

— Покажешь кому-нибудь, и тогда уже я тебя придушу, — сдержанно пообещал я.

Хаттори ухмыльнулся:

— Не боись. Разве что той, которая похитила твое сердце.

Я скрипнул зубами, проклиная идею обратиться к скользкому отпрыску дома Вилас. Ящер прозорливый. Но Шен являлся одним из немногих, кто в силу склада характера действительно мог помочь. Кроме того, я ему доверял.

— Тебе придется спуститься в Средний Мир, — предупредил я друга. — Ты послужишь моим проводником и прикрытием.

— Ну и запросы у тебя, за один портрет не отделаешься.

— Серьезно, Шен. Не стану скрывать, ты рискуешь, помогая мне. Глава настроен решительно и… я близок к тому, чтобы и вовсе оказаться в подземельях.

Друг выпрямил спину и несколько минут задумчиво разглядывал мое лицо, мы оба молчали.

— Итак, куда ты вляпался? Клянусь, даже моя буйная фантазия не может придумать повода. Ты здоров? Временное помутнение рассудка отлично бы все объяснило.

Понимая, что так просто он не успокоится, да и имеет право знать — действительно же рискует — я пошел на хитрость, решив сыграть на любопытстве друга.

— Обещаю рассказать, но только если затея получится и мы попадем в Средний Мир.

— Ты дракон или демон, Сильфы тебя разрази? А если не получится, я тоже отправлюсь в застенки подземелий и даже не узнаю, за что пострадал?

— Поверь, отсутствие этого знания лишь облегчит твою участь.

— И с чего вдруг мне понадобится туда, куда я отродясь не совался? Если ты на особом контроле, то мое внезапное желание покинуть родину покажется более чем подозрительным.

Я улыбнулся, ожидая подобного вопроса. В друге я не ошибся.

— Вспоминай, не было ли в последнее время у эльфов каких-нибудь новых потрясающих идей, открытий, достижений — любой повод сгодится. Дальше, думаю, ты и сам сообразишь, что к чему.

Шен почесал одну бровь, потом вторую, зажмурил глаза, забормотал:

— Это не годится, это ерунда, живые скульптуры… нет, слишком мелко. Художественное литье хрусталя… хм-хм, уже изучили. О. Есть одно многообещающее направление, как раз недавно обсуждали, что было бы неплохо подготовить краткий обзор — стоит ли оно того, чтобы задействовать внешние связи. Но ведь в этом случае мне действительно придется тащиться к ушастым, — Друг жалобно округлил глаза. — По живому режешь, смотри, чтоб я не зря старался.

Мне бы его проблемы.

— Хватит придуриваться, если все выгорит, я сам к твоим эльфам слетаю и соберу информацию.

Шен с подозрением на меня покосился. Ну да, сейчас я был очень сговорчив и мог пообещать почти что угодно. Хаттори перестал кривляться и очень серьезно спросил:

— Акатоши, дело настолько важное, что ты готов идти на крайние меры и нарушить прямой указ Главы Совета Старейшин? Тебе же не нужно объяснять последствия? Ты лучше меня разбираешься в ваших тонкостях. Даже то, что я слышал краем уха от брата, весьма впечатляет.

Я молча кивнул и в два глотка допил остывший улунай.

— Это вторая причина, по которой я обратился именно к тебе. Если что случится, Шалиас сможет тебя выгородить: он прекрасно разбирается в правовых особенностях. Кроме того, раз для тебя внутренние дела управления не пустой звук, ты понимаешь всю серьезность мероприятия и идешь мне на помощь осознанно.

Шен еще больше посуровел, видимо, медленно, но верно прикидывая размах моего проступка. В конечном итоге друг кивнул и вновь принял безмятежный вид, коротко уточнил:

— Когда?

— Через три дня, может, позже, все будет зависеть от разговора с главой.

— Хорошо, я успею подготовиться.

— Спасибо, Шен. Я не забуду, на чьей бы стороне ты ни остался впоследствии.

Он озабоченно покосился на меня, но уточнять ничего не стал. Я поднялся: время утекало быстро, а у меня оставалось еще очень много дел.

— Так кто она? — внезапно поинтересовался друг. — Это-то хотя бы не тайна?

— Скоро узнаешь, — выдавил я и спешно прошагал к дверям. Только оказавшись на пороге, добавил: — До встречи, — Сбежал вниз по ступенькам и расправил крылья, одновременно отталкиваясь от земли.