— Всегда?! — возмутилась Ялна. — Так вот о каком лакомстве ты мечтал все это время! Лучше утихомирься и больше не приставай ко мне с глупостями. Мы здесь не ради развлечений. Если не можешь сдержаться, не смотри на меня.

— Может, мне больше не дышать? — угрюмо откликнулся Тирульф.

Ялна поджала губы и строго глянула на спутника. Тот отвел глаза. Девушка решила, что хотя бы на время приструнила этого кобеля. Вот, оказывается, о чем он мечтал все те дни, что они провели вместе. Она невольно улыбнулась, смутное томление в душе, такое несвоевременное, глупое, вдруг насытило ее радостью или, скорее, ожиданием радости.

Ялна разозлилась на себя.

Она решительно шагнула во тьму. Шла медленно, стараясь держаться середины туннеля. Ужасно досаждал холод, ее знобило. Вдруг что-то невидимое схватило ее за лодыжку, дернуло, попыталось утащить дальше в темноту.

Она вскрикнула:

— Тирульф!

— Ялна! — воскликнул Тирульф и поспешил на помощь любимой.

Портал поглотил их обоих. Земля за спиной Тирульфа сомкнулась, и он вслед за Ялной полетел в беспросветную пропасть. На лету жадно хватал губами ледяной ветер, но воздуха все равно не хватало, тем более что не в силах совладать с собой и, падая во тьму, он безостановочно выкрикивал имя любимой девушки. Ответа не было, тогда он, позабыв обо всем на свете, вновь принялся надрываться в крике. Каждое мгновение ждал, что вот-вот шлепнется на что-нибудь твердое — на скалы, копья, острия мечей.

Неожиданно вокруг что-то изменилось. Скоро он почувствовал, что погрузился во что-то плотное, очень тяжелое, напоминающее жидкость, светящуюся призрачным голубым светом. Вокруг него извивались какие-то спиралевидные, дергающиеся существа — он пролетал мимо них. На ходу попытался забарабанить руками, ногами, чтобы хотя бы на миг задержать падение. Не удалось. Его легкие разрывались от недостатка воздуха. Если ему не удастся вздохнуть, он погиб.

Этот момент наступил. Падение замедлилось, он, отчаянно работая руками и ногами, поплыл куда-то. Надеялся выбраться на поверхность. Наконец сил не осталось, и он глотнул. Жидкость полностью заполнила легкие… Сознание покинуло его.

Очнулся Тирульф на песчаном берегу. Морские волны издали, чуть наискосок набегали на пляж. В чистом головокружительно синем небе сияло солнышко. Стало жарко. Ялны нигде не было видно.

Отбивавшуюся, пытавшуюся освободиться от захвата девушку втянуло в какую-то огромную пещеру. Что это было за место, она догадалась сразу. Ужас проник в сердце. В этой пещере в подземельях замка Нидхегга хранился Череп Войны. Здесь ее пытали, подвешивали возле самых глазниц чудовищного колдовского талисмана. Она попыталась успокоить себя, доказывая себе самой, что это не более чем обман зрения, некая магическая иллюзия, это не может быть реальностью. Все в прошлом, уже пережитом и забытом.

Не тут-то было. Все повторялось наяву. Люди в черном, с наброшенными на головы капюшонами принялись подтаскивать ее поближе к Черепу. Она отчаянно отбивалась. Какой-то мужчина — лицо его напоминало полуразложившуюся плоть мертвеца, — держал в руке поблескивающий зеленым светом волшебный жезл. Время от времени он прикладывал жезл к ее коже, боль от ожогов становилась нестерпимой. Жутко пахло паленым мясом.

Прислужники в черном наконец сумели поставить ее, сопротивляющуюся, рыдающую, на ноги. Человек с жезлом равнодушно оглядел ее. Еще через мгновение страх окончательно парализовал ее волю. Прежние кошмары навалились на нее. Тогда и проснулось отчаяние, разбудившее ярость и гнев. Девушка страшно вскрикнула, так до конца и не поверив, что все это вновь происходит с ней, принялась яростно отбиваться ногами. Удалось даже ударить человека с жезлом в низ живота. Он согнулся, Ялна вырвала из его рук зеленый жезл, принялась хлестать им людей в черном.

Первый, кого ей удалось ударить, жутко вскрикнул и превратился в багровый факел. Малая горсть угольков осыпалась на земляной пол пещеры. Ялна бросилась на следующего, с размаху опустила жезл ему на голову и вдруг обнаружила себя погруженной в ледяную воду.

Она задергалась, принялась бить руками и ногами, стараясь вырваться на поверхность. Вырвалась! Жадно глотнула воздуха, в следующее мгновение различила освещенный солнцем пляж, на песке Тирульфа. Тот стоял и напряженно вглядывался вдаль. Ялна поплыла в его сторону, на ходу проклиная все это колдовство, полеты, тьму, Череп Войны. Успокоилась уже у самого берега, взяла себя в руки, задумалась.

» Что же это было? Зачем разбудили мои прежние кошмары, вселили в сердце страх? Удивительно, но страха я уже не чувствовала, только холодную ярость и желание понять. Может, хотели убедиться, изменилась ли я? Действительно ли обрела силу и опыт? На пользу ли мне свобода? Но кому это надо, Фрейе или мне самой?«— думалось девушке.

Она наконец почувствовала дно под ногами, побрела к берегу, не сдерживая ругательства. Так ей было легче. Выбравшись на берег, Ялна ощутила кожей целебное действие солнечных лучей и едва не упала. Тирульф, бросившись к ней, успел подхватить девушку. Он отнес Ялну подальше от воды, усадил на колени, принялся греть руки, целовать в шею. Скоро его объятия стали заметно настойчивей.

— Опять ты за старое! — в сердцах бросила она, оттолкнув его.

Ее внимание привлек курган на берегу. Это была точная копия могильного холма, в который они только что спустились. Курганы напоминали друг друга, как близнецы. Даже очертания крон древних дубов совпадали. Ялна подумала, что, может, и количество листьев сходится?.. Те же три фигуры в темных плащах стояли на вершине.

Как они походили на тех, кто собирался пытать ее в пещере!

Ялна и Тирульф встали и направились к кургану. Отыскали тропинку, которая, обегая склон, скоро привела их к трем норнам. Однако никаких прорицательниц на вершине уже не было.