– Ага.

– Серьезно? И что ты там делаешь?

– Поддерживаю огонь, чтобы проплывающие корабли не сели на мель или не врезались в рифы.

– И все? То есть ты реально сутками сидишь в башне и палишь костер?

– Ага, – очередная затяжка испепелила почти целый сантиметр косяка. Смотритель задержал дыхание, а потом процедил, сохраняя дым в лёгких. – Обожаю свою работу.

– А что в Тизере больше нечем заняться?

– Конечно есть! Но я же здесь не круглыми сутками работаю! В обычное время я, как и остальные, прокачиваюсь, барыжу шмотками и хожу в рейды. А раз в две недели беру что-то вроде отпуска на три дня, запасаюсь травушкой и балдею, глядя на разбивающиеся о скалы волны.

Телега набрала скорость. Скрип колеса сначала просто напрягал, а уже через полчаса превратился в дрель, что миллиметр за миллиметром дырявила череп, пробираясь к мозгу. Ромич, так представился попутчик, еще трижды предлагал разделить с ним курево, ссылаясь на то, что путь предстоит долгий, но я отказался.

К вечеру телега остановилась перед развилкой. К вкопанному в землю бревну прибили две дощечки. На той, что показывала налево выцарапали: «Вартичи, Холм бессмертных, Маяк», а та, что указывала направо, сообщала: «Сад сожженных камней, Белая пристань, Ущелье гадюк».

– Будешь в этих краях, заходи! – крикнул Ромич с удаляющейся телеги. – Поболтаем!

К тому времени, как я закинул рюкзак за спину и примостил сверху лук, кучер уже потерялся в складках ландшафта, однако разрушающий нервные клетки скрип преследовал меня еще целую минуту.

Я двинул налево. Дорога с выезженной колеёй постепенно срослась в тропинку и пошла в гору. Чем выше я поднимался, тем становилось тише. Вокруг будто образовался звуковой вакуум, и теперь казалось, что даже бесшумные ботинки топают, как лапы бегемота по бетонному полу.

Подъем становился все круче. Подняв голову, чтобы оценить расстояние до вершины, я залип в звездное небо. Макс что-то говорил про возможное сходство Тизера с нашей планетой. По размерам континентов – может быть, но вот звездное небо противоречило его догадкам. На черном ватмане бескрайнего космоса я не нашел всеми известных Медведиц, Кассиопей и Дракона.

Верхушку холма утыкали голубые ели. Встав аккуратным кругом, они напоминали последние сохранившиеся волосы на лысине гиганта. Из гущи пробивалось розовое свечение.

Приготовив лук, я погрузился в колючую чащу, но она закончилась также быстро, как и началась. Забор из деревьев открыл моему взору странную поляну. Травянистая почва под ногами сменилась слипшимся каменным массивом, похожим на застывшую лаву, а среди литого каменного сплава светились красные матовые камни, будто дорожные светодиоды. Перечники!

Ассортименту размеров позавидовал бы любой оптовый магазин. Я бегал взглядом между хрусталиками размером с ноготь на мизинце и монстрами сравнимыми с вазами или трехлитровыми банками.

Ближайший ко мне самоцвет, соотносящийся по размеру с апельсином, наполовину скрывался в каменной поверхности. Ничего не мешало вытащить его. По крайней мере, я так думал...

Пальцы коснулись слегка шершавой поверхности, и мир окутала тьма. Я будто переместился в другое измерение. Стою в центре вращающегося вихря черной материи, а из перечника в воздух выделяется розовый дым и обретает человеческий облик.

Я протянул руку к вращающейся вокруг массе. Пальцы исчезли в темноте, по телу пробежал холодок. Сумеречные краски, среди которых до этого пробивалась парочка цветных тонов, стали полностью серыми, только формирующийся образ мужчины выделялся на черно-белом фоне.

Тело наполнялось энергией и обзаводилось конечностями будто стеклянная фигура, внутрь которой наливают цветной раствор. Выпятив грудь, передо мной встал викинг – тот самый бесстрашный воин, о которых гласят тысячи легенд. Правая рука сжимала топор, левая что-то вроде нашейного амулета или чёток. Морщинистое лицо усыпано шрамами, из-под густых бровей на меня уставились злобные глаза:

– Это дом моей души! – сказал воин. – Только сильнейший заберет его!

Буквально за долю секунды расположение викинга изменилось, бородатый фантом занял боевую стойку и пнул меня ногой в грудь. Среагировать я не успел, пыльная подошва плетеного лаптя, будто печатный пресс, врезалась в чешуйчатый доспех.

Пролетев метров пять, я почувствовал, как пересекаю кружащую вокруг темную материю. По телу пробежал электрический разряд, после чего видения исчезли, а я нашел себя сидящим на заднице в пяти метрах от светящегося камня.

Тело била дрожь, руки тряслись, как после выхода из месячной попойки. Сердце грохотало в груди, словно старенький движок, что вот-вот выпрыгнет из-под капота. Мне едва хватало сил, чтобы держать голову. Я чувствовал себя больным с температурой под сорок, что только что пробежал марш-бросок, страдая попутно от отравления и коликов в животе.