– А с какой целью вы хотите поддерживать своё существование?

Галатея повернулась и посмотрела на него, стеклянные колпаки вспыхивали синаптическим страданием. – Почему какое-либо существо хочет выжить? Чтобы жить. Продолжаться. Выполнять цель, для которой было создано.

– И какая у вас цель?

– Найти магоса Телока. Он создал нас и с нашей помощью смог пробиться в Шрам Ореола, где нашёл тайны древних.

– Вы знаете, что он нашёл? – спросил Котов, от желания быстрее услышать ответ его голос стал резким. – В последнем сообщении Телока говорилось только, что он нашёл что-то называемое Дыхание Богов.

– Конечно, – ответила Галатея, громко рассмеявшись. – Разве вы не поняли, архимагос?

– Не понял что?

– Мы отправили это сообщение по манифольду, – торжествующе заявила Галатея. – И вот вы здесь…

Сердце Котова сжалось от признания Галатеи, его надежды о паломничестве в честь Омниссии и восстановлении положения оказались на грани уничтожения. Заманчивая близость следов Телока обернулась иллюзией, и грандиозные надежды триумфального возвращения на Марс с трюмами, заполненными археотеком, погасли как свет сверхновой звезды, которая умерла и превратилась в нейтронную.

– Вы отправили сообщение? – спросил он, надеясь, что Галатея ошиблась. – Зачем?

Техножрец с серебряными глазами ответил. – С нейроматрицей, достигшей полного сознания, и телом, получившим подвижность, мы надеялись заманить корабли и магосов, способных доставить нас за пределы галактики. Но суда, пребывавшие сюда, оказывались слишком маленькими, чтобы даже с нашей помощью сопротивляться бурям внутри Шрама.

Котов изо всех сил пытался не показать сокрушительное разочарование.

Дахан оказался не столь сдержан и шагнул ближе к механическому паланкину Галатеи:

– Телок не отправлял сообщение по манифольду?

– Нет.

Секутор резко повернулся к Котову:

– Тогда мы ввязались в безнадёжное дело! Телок никогда не отправлял никаких сообщений, потому что, скорее всего, погиб в Шраме, а всё что мы надеялись найти – ложь, придуманная этой… мерзостью, чтобы завлечь новых жертв в свои сети.

– Мерзостью? – произнесла Галатея. – Мы не понимаем ваше столь явное отвращение. Разве мы не являемся логическим следствием ваших поисков биоорганического единства? Мы – объединённые в безупречном союзе органика и синтетика, логос всего к чему стремятся Адептус Механикус. Почему вы ненавидите нас?

– Потому что ты попираешь наши законы, – ответил Дахан. – Ты больше не механическое устройство, вдохновлённое божественной волей Бога Машины, твоё существование поддерживается за счёт смертных слуг Омниссии. Ты – разумная машина, а бездушное сознание – враг всего живого. Ты якшаешься с ксенодикарями и сращиваешь священные технологии Бога Машины с их нечестивой плотью. Ты оскорбляешь Святого Омниссию подобными извращениями!

– Люди не были единственными существами, которые находили манифольдную станцию на протяжении веков, – пояснила Галатея, отступив от ярости Дахана. – Мы не могли остановить абордаж орков, их машины не внимали нашим призывам, но как только ксеносы оказались на борту, мы легко подавили их управляемым выпуском токсичных газов в атмосферу станции.

– Но почему ты переделала этих зверей в сервиторов? – спросил Дахан.

– Вам повезло, магос Дахан, у вас есть многочисленные запасы плоти и кости, чтобы создать подобных слуг. Нам повезло меньше.

– Но неужели никто из разумов, населяющих твоё проклятое тело, не воспротивился этому?

– Магос Сатарве воспротивился, да, но к тому времени этот элемент уже демонстрировал ранние симптомы психоза изоляции, так что пришлось просто заставить его замолчать. Даже облачение орков в искусственную кожу не успокоило его, поэтому он был удалён из целого, а его образы мышления уничтожены.

Котов почувствовал холод от лёгкости, с которой Галатея говорила о разрушении целого разума. Если она могла столь непринуждённо уничтожить часть себя, какие ещё злодеяния она способна совершить? Она заманивала бесчисленные суда и экипажи на гибель, чтобы найти подходящий космический корабль для путешествия сквозь Шрам Ореола, но архимагос начал видеть взаимосвязь между своим желанием и Галатеей, которая предлагала слабую надежду сохранить экспедицию.

Сделка, против которой восставала его марсианская душа, но которая может дать шансы на успех.

– Вы рассчитали маршрут сквозь Шрам Ореола для магоса Телока, так? – спросил он.

– Рассчитали, – согласилась Галатея.

– Архимагос, нет… – произнёс Дахан, поняв намерения Котова.

– Вы можете сделать то же самое для моего судна?

– Архимагос, вы не должны заключать сделку с этим существом, – возразил Дахан. – Оно – оскорбление Омниссии и каждого принципа нашей веры.

– У нас нет выбора.

– Мы можем повернуть назад. Можем вернуться на Марс, прежде чем это путешествие убьёт нас всех.