Механизированное тело Котова напомнило Робауту воинов-гладиаторов Румынийской империи из древней истории Старой Земли, впечатление усиливал длинный меч с электрическим клинком, свободно свисавший у бедра. Взгляд капитана привлёк горжет из чёрного металла, там заканчивалось последнее, что осталось от первоначального тела архимагоса, соединяясь с плечами автоматона. Из горжета вылетали струйки холодного воздуха, а зелёные индикаторные сигналы мигали с ритмичной точностью. С плеч свисал разноцветный плащ, за выбритым черепом виднелся чёрный стальной воротник, потрескивающий танцующим нимбом энергии, которая поступала из трёх металлических крио-цилиндров на спине.

Котов являлся высокопоставленным жрецом Адептус Механикус, и тем более казалось необычным, что его лицо всё ещё оставалось узнаваемо человеческим, хотя и посиневшим и испытывавшим нехватку солнечного света. Глаза необычного фиолетового оттенка весело рассматривали Робаута, и Котов радушно улыбнулся, когда Эмиль и Адара внесли стазисный сундук.

– Аве Деус Механикус, – произнёс он, кивнув Блейлоку и Тихонам, которые с большой торжественностью ответили на приветствие. Наконец архимагос повернулся к Робауту.

– Капитан Сюркуф, – сказал он. – С вашим прибытием все звенья нашего отважного флота, наконец собраны. Займите своё место за Ультор Марс, нашей связью со священным камнем Марса.

– Архимагос Котов, – ответил Робаут, церемонно поклонившись. – Мне очень приятно, наконец встретиться с вами лично. Приятно общаться с помощью манифольдных промежуточных станций, но это не заменит разговор лицом к лицу.

– Не вижу разницы. Манифольдные коммуникационные линии столь же эффективны. В любом случае теперь мы можем начинать. Устройство у вас?

Понимая, что спорить на каждом шагу с прямотой Механикус – напрасная трата усилий, Робаут сдержался, проигнорировав нарушение формальных условностей. Но стоит напомнить собравшимся техножрецам, что это совместная экспедиция.

Проигнорировав вопрос Котова, он повернулся к кадианскому полковнику и протянул ему руку.

– Робаут Сюркуф, вольный торговец и капитан корабля “Ренард”.

– Вен Андерс, – ответил офицер Гвардии. – Полковник 71-го Кадианского, рад видеть вас на борту.

Робаут заметил ироничное веселье в его глазах и узнал нескрываемую радость человека, что в командном составе экспедиции присутствует другой человек из плоти и крови.

– Капитан Сюркуф? – спросил Котов. – Разве вы не услышали мой вопрос?

– Услышал, – сказал капитан, – но я уже объяснил магосу Блейлоку, что предпочитаю знать, с кем имею дело, прежде чем приступить к любому начинанию. Глупо, я знаю, но ничего не поделаешь.

– Да, он уведомил меня о вашей навязчивой одержимости идентификаторами, – вздохнул архимагос. – Хорошо, вокруг Ультор Марс расположились по вращению шестерёнки старшие магосы “Сперанцы” и командиры приданных нам подразделений. Вы уже встретились с магосом Блейлоком, моим фабрикатус-локум. Следующий магос Сайиксек, магистр двигателей, магос Азурамаджелли, астронавигатор, магос Криптаэстрекс, логист, магос Дахан, ответственный за вооружение и секутор кланов скитариев.

Котов повернулся к громадному космическому десантнику. – А это…

– Я сам представлюсь, архимагос Котов, – произнёс космический десантник. – Я – реклюзиарх Кул Гилад из Чёрных Храмовников.

– Для меня честь познакомиться с вами, реклюзиарх.

– У тебя благородное имя. Ты из Ультрамара?

– Да, – подтвердил Робаут. – Я родился на Иаксе, это один из кардинальских миров.

– Удивлён, что гражданин Ультрамара стал вольным торговцем.

– Это длинная история. Возможно, я поведаю о ней во время нашего совместного путешествия.

– Капитан Сюркуф, устройство, если вам нетрудно, – сказал Котов, пресекая любой ответ, который мог дать Кул Гилад.

– Конечно, – ответил Робаут. – Эмиль, Адара?

Оба члена экипажа подняли стазисный сундук на стол и отступили, после благодарного кивка капитан. Он заметил восхищение мастерством, которое потребовалось для изготовления сундука, и несколько магосов увидев его, замигали и защёлкали, записывая копии.

– Необычный дизайн, – произнёс обезличенным голосом магос Азурамаджелли, его стальной корпус нагнулся, и колбы с мозгом склонились над столом. – Эстетика напоминает работу эльдар.

– Это потому что его изготовил певец кости эльдар, – пояснил Робаут.

– И как он у вас оказался? – спросил магос Дахан. – Акт пиратства или торговля?

– Ни одно из двух. Это – подарок.

– Подарок? – произнёс Кул Гилад, подавшись вперёд и поставив громадные кулаки на стол. – Я правильно понял, что ты добровольно якшаешься с ксеносами?

– Я – вольный торговец, реклюзиарх. Для меня обычное дело общаться с ксеносами.

Кул Гилад повернулся к Котову:

– Вы не предупредили нас об использовании ксенотехнологии.