– Суеверия, капитан?

– Здравый смысл.

– Уверяю вас, что на манифольдной станции нет ничего предосудительного.

– Откуда такая уверенность?

– Наши топографы не обнаружили ни малейшего источника угрозы.

Сюркуф ненадолго задумался. – На станции была команда?

– Нет необходимости использовать прошедшее время, капитан. Станция укомплектована магосами, пятью техноматами, тройкой астропатов и полукогортой сервиторов.

– Когда кто-нибудь прилетал сюда в последний раз, чтобы проверить, что они живы?

– Последний контакт со станцией "Валетте" произошёл восемьдесят стандартных терранских лет назад, когда магос Парацельс отправился с мира-кузни Грайя, чтобы заменить магоса Гефеста в рамках регулярного цикла командования. Парацельс выгрузил запись о прилёте в соответствии с графиком.

– Предположу, что Гефест вернулся на Грайю?

Котов помедлил перед ответом, снова сверяя соответствие информации из своего архива с тем, что располагался на “Сперанце”.

– Неизвестно, – наконец ответил он, не желая делать такое допущение. – Записи про магосов после их перевода на "Валетте" неполные.

– Неполные? Вы хотите сказать, что не знаете, что произошло с кем-либо из них?

– Учитывая общегалактические масштабы информации нет никакой тайны в том, что некоторые данные… теряются по пути.

– Хотел бы Эмиль услышать это от вас, – сказал Сюркуф, широко усмехнувшись. – Значит, вы не знаете, что случилось с Гефестом или предыдущими должностными лицами, и не знаете, что произошло с тех пор, как Парацельс добрался сюда.

– Я начинаю уставать от ваших постоянных расспросов, капитан Сюркуф.

– А я начинаю уставать от ваших постоянных недомолвок, – парировал Робаут. – Если на станции есть экипаж, почему они не отвечают? Если там всё в порядке, почему вы перестраиваете корабли сопровождения для атаки? Вы думали, я не замечу это? Я вас умоляю…

– Всего лишь обычные меры предосторожности, капитан.

– Позвольте дать вам бесплатный совет, архимагос. Никогда не играйте с Эмилем Надером в "Рыцарей и плутов".

– Разъяснение: я не понимаю смысла вашего последнего замечания.

– Потому что вы – плохой лгун, Лексель Котов. Вы также хорошо, как и я понимаете, что со станцией что-то не так. Происходит что-то очень необычное и вы не знаете, что именно, верно?

– В настоящее время ситуация на манифольдной станции неизвестна, – согласился архимагос. – Но когда я исследую её, то уверен, что обнаружу логичные ответы.

– Вы собираетесь высадиться на эту штуку?

– Я – эксплоратор. Это моя работа.

– Не хотел бы оказаться на вашем месте.

– Уверяю вас, нет никакой опасности.

Сюркуф оглянулся на экран, изображение терпеливого паука повернулось к Котову, и вольный торговец снова сотворил аквилу:

– На вашем месте я бы взял Чёрных Храмовников. На случай, если вы ошибаетесь.

Несмотря на массовое убийство тысяч крепостных мало что изменилось в повседневной рутине обитателей подпалубных помещений. Из других смен перевели новых рабов и бригаду Авреема, Хоука и Койна пополнили кибернетикой. Десятки мускулистых сервиторов с остекленевшими взглядами выполняли приказы молча, без ропота и возражений.

Слухи о произошедшем на нижних палубах распространились подобно сифилису, как и рассказы о чудесном спасении небольшой группы. Авреем видел, как странно люди смотрели на него, и Хоуку пришлось объяснить, что остальные крепостные трепетали перед ним. Это его предупреждение спасло четырёх человек, и прошла молва, что он - избранный Машиной, что он – тайный пророк Омниссии, который нёс Его благословение самым скромным из Его слуг.

Скоро он начал находить у своей койки безделушки из мусора, оставленную в подарок еду и воду или курительные палочки. Сначала он пытался отказываться от подобных подношений, но все попытки преуменьшить свою роль в событиях в перерабатывающем зале, похоже, только улучшали его репутацию.

– Но я не благословлённый Машиной, – пожаловался он как-то ночью компаньонам, когда они сидели в битком набитой столовой и ели ещё более пресную кашицу. Если раньше единственными звуками в гигантском зале были плеск питательного бульона и стук пластмассовых ложек, то теперь на заднем фоне слышался низкий гул почтительного шёпота.

– Откуда ты знаешь? – спросил Хоук. – Только воистину божественные отрицают свою божественность. Разве не так говорится в Книге Тора?

Койн и Авреем искоса посмотрели на него. И даже Крушила выглядел удивлённым.