По прошествии многих кровавых месяцев Ментору и Ярославу стало отчетливо понятно: все, что используют Тени, работает и против них. И тогда коварный и беспощадный Ментор в какой раз изменил свой алгоритм совершенствования, вставив туда еще и создание похожего боевого магического оснащения, как у Теней, только на основе магии Аффекта. Именно здесь и наметился перелом в противостоянии. И, как оказалось, это нововведение оправдало себя: стало хоть что-то получаться и почти сразу.

На гребне скалы пришлось обернуться.

«Все же четверо».

Яр тихо выругался, он рассчитывал, что после жонглера преследователей будет поменьше. Тени уже не скрывались, рассредоточившись. «Хе-хе, сделали выводы». Как гончие, они темными силуэтами уверенно неслись по его следу.

«Час или чуть меньше и они настигнут меня», - пронеслась мысль. Яр огляделся, заметив совсем недалеко горную речушку, и со всех ног бросился к ней. Насколько смог быстро форсировал ее в самом удобном месте - вдоль шумливого порога,- пробежав где-то метров триста, и, хотя магических сил оставалось совсем немного, прыгнул порталом назад прямо в реку, в заранее намеченное место. «Здесь пойдут, никуда не денутся». Нырнул, обхватил руками камень, замер.

«Уф-ф-ф, холодно!»

Быстро успокоился, и свежесть воды неплохо этому поспособствовала. Яр не спешил, не дергался, понимая, что время еще есть, спокойно почти затушил оба источника, следом довел удары сердца до минимальных значений. Последним пошло в ход еще одно отработанное до автоматизма заклинание из цирковой серии - «Иллюзионист». «Я камень, очень скользкий речной валун», - твердил про себя Ярослав, представив его в деталях. Еще буквально мгновение назад в прозрачной воде можно было увидеть спину человека, а теперь это был обычный серый скользкий булыжник, слегка обросший склизкими водорослями, покоящийся на дне небольшого омута на радость речной форели. А через минуту он уже чувствовал реку как та самая форель, с удовольствием слушая песню горного потока в перестуках камней. Хотя сознание все же бередили тревоги: «Пройдут ли они там, где нужно? А если наступят?»

Когда первая нога противника ступила в воду, он уже был готов. Бегущего последним он не пропустил, буквально ракетой выстрелив из воды. Оранжевый короткий энергетический меч, по форме - классическая чинкуэда с широким треугольным лезвием - проткнул затылок врага, выйдя в районе переносицы, словно черную голову тьмы насквозь пробил кристаллизованный луч света в форме древнего меча. Еще одного он успел лишь ранить, располосовав ему плечо рубящим ударом. Источники уже вовсю пылали. Развить успех ему не дали.

Со стороны трудно было разобрать, что происходит в этой реке, казалось, будто четыре крутящихся смерча не поделили что-то, и эта сшибка не была безобидной; нет-нет да затихшие от страха воды окрашивались красным.

Наконец, битва затихла, в реке лежал прибитый течением к торчавшей вершине валуна молодой красивый молодой человек с пробитой грудью. Над ним по колено в воде стояло трое страшно израненных Теней. Они зачем-то молча подняли сраженного и вынесли его на берег, аккуратно уложив на сухие камни. Оставшиеся в живых, хоть и обессиленные ранами, омыли товарища, а затем, видимо, предводитель вложил в правую руку убитого прозрачный нож из кристалла, скорей всего, горного хрусталя. Победители, встав кругом, еще раз подняли свои короткие энергетические мечи, как бы отдавая честь. А менее других пострадавший предводитель уверенно и коротко сказал как отрезал:

– Достойный.
– И они опять вознесли свои мечи к небу. Постояли немного и, быстро заложив сраженного камнями, двинулись обратно, почему-то не заметив на гребне скалы только что побежденного и старика с седой развевающейся бородой.

– Интересненько-интересненько, - бормотал Ментор, наглаживая свою бороду и находясь в каком-то необычно приподнятом настроении.

– Чего же тут хорошего?
– раздраженно сказал Ярослав, сжимая добела кулаки и совершенно не боясь наказания.
– Наставник, я здесь уже семь лет бьюсь, днем и ночью, в любую погоду, я во сне сражаюсь, единственное место, где я этого не делаю, - в туалете. Простите учитель, надеюсь, вы хотя бы это не заберете у меня?

Ментор шутливо замахал на ученика руками и засмеялся, все же выговорив:

– И что, каковы твои выводы, занятой ты мой ученик?

Тут на Ярослава будто накатило, все недовольство и разочарование собой одним разом, словно лавиной, обрушились на него - ни жить, ни дышать.

– Вот, - Яр повел рукой по воображаемому горизонту.
– Здесь нет ни одного места, где бы я не умирал. Даже вон на этих отвесных скалах и тех дальних вершинах, тут везде, буквально везде, я был мертвым. Вот и очередное место, - и землянин небрежно показал на могильный холм у реки. Собеседник как-то сразу посуровел, глаза блеснули. «Едва не прожгли», - впечатлился Ярослав и тут же получил ощутимый шлепок по затылку. Ментор недовольно и очень зло зашипел сквозь редкие зубы, Яр даже вздрогнул.

– Тебе что, холодная вода весь мозг вымыла? Что же с тобой делать? Вроде и сражаешься уже неплохо, и маг из тебя отличный, а как был бестолочью, так и остался.
– Наставник указал худым перстом на его могильный холм, - это твоя дорога домой. Ты что, здесь на сто лет решил обосноваться? В принципе, если есть желание, я могу устроить.

У Ярослава тяжело забилось сердце, Ментора он уже изучил, просто так эта сущность говорить не будет.

– Я... я...
– стал запинаться Ярослав. Ментор перебил его, резко махнув рукой, как мечом.