Они бросились, юноша с мечом напал первым, чтобы отвлечь, пока мальчишки поменьше попытались ударить по ноге или спине. Я ощущал юношу сбоку, пока вор с мечом нападал спереди. Я подыгрывал, смотрел на первого и выжидал момент, а потом опустил ладонь на руку мальчишки с ножом. Одно движение, и его оружие выпало, я схватил его и отбросил в других.

Они упали кучей. Юноша с мечом замахивался, но не был обучен. Я двигал тело, убирал других мальчишек по одному, давая ему махать мечом дальше. Когда остался только он, а остальные баюкали ушибы и переломы, я обратил внимание на его движения.

— Так лучше, — сказал я. После другого взмаха я добавил. — Ты выставляешь вперед не ту ногу.

— Ты учишь их сражаться? — спросила Ана. — Это воры.

— Вы правы, миледи. Пора закончить с этим, — я повернулся по кругу, и рука противника оказалась между моим телом и моей рукой, он опускал меч. Я повернул его запястье, и меч упал в мою руку. Я прижал меч к его подбородку. Я посмотрел на юношу, скрывшегося над нами. Он хотел прыгнуть на меня.

— Если умный, оставайся там.

Юноша замер. Ана подняла голову и улыбнулась ему.

— Как лидер, ты в ответе за их поступки. Ты сдаешься нам?

Юноша бросил нож. Это был красивый кинжал. Такой мог быть у императора. Я поднял его и провел пальцам по краю.

— Это мы заберем как плату на неуважение, — сказал я. — Помните, мишени нужно выбирать с умом. Внешность обманчива. Бегите и зализывайте раны.

Мы покинули переулок.

— Не стоило так легко отпускать их, — сказала Анамика.

— Эти мальчишки просто запутались, — ответил я.

— Возможно. Но их таких могут вырасти жестокие люди.

— Не из всех.

— Одного хватит, — тихо сказала она. — Меч жестокости точится камнем трудностей — повернешь рукоять в одну сторону, пострадают и хозяин, и его жертвы. В другую — и будет неуважение к себе и другим.

— Ты забываешь, что сложности создают героев. Некоторые так возносятся и становятся лучше.

Анамика отвернулась и смотрела вперед.

— Многие герои — это злодеи, что еще не раскрыли свою истинную сущность.

— Я в это не верю, Ана. И я удивлен, что ты веришь.

— Ты многого не знаешь обо мне, Кишан.

Я ткнул ее локтем.

— А как же Сохан? Или я тоже стал злодеем?

Она посмотрела на меня.

— Я тебя таким не считаю. Как не считаю и героем.

— Тогда кто я? — спросил я.

— Ты просто… мой тигр, — ответила она.

Я не знал, хорошо это или плохо с ее точки зрения. Анамика без надобности не играла богиню, хотя любила помогать людям. Она была сильна в бою, но больше напоминала мне медведицу, защищающую детей, а не мстительную богиню.

Было проще принимать решения с помощью инстинкта тигра, но я был больше, чем это. Келси сразу убедила бы меня, что я герой, но было хорошо, что Ана не называла меня так. Она словно ничего не ожидала от меня. Она давала мне быть тем, кем я хотел, человеком или тигром, героем, спутником… даже злодеем.

Я не был похож на Локеша, но разве я не хотел как злодей лишить Келси счастья? Плохим был тот, кто забирал то, что хотел, раня других. Мне было бы просто вернуться во времени и разрушить любовь Келси и Рена. У меня была сила. Но разве любовь не требовала жертв?

Мои мысли перебил юноша, замерший и указавший на дом с воротами.

— Это фабрика и дом шелкопряда, — сообщил он.

— Хорошо, — сказал я. — Ана даст тебе монету за старания.

Она присела и коснулась пальцем носа мальчика.

— Может, я могу предложить тебе что-то лучше монеты, — сказала она.

— Что же? — робко спросил мальчик, его голос был неровным, высоким, он был на стадии, когда мальчик становился мужчиной. Я вспомнил, когда сам был таким — двенадцатилетним мальчиком, что с надеждой смотрел на Ану.

— Ты не хотел бы работать на меня? — спросила она.

Я коснулся ее руки.

— Уверена? — прошептал он.

— Я посмотрела его сердце. Он храбрый и честный. И торговец — не твой отец, да? — сказала она.

Мальчик покачал головой. Он мрачно сказал:

— Он — мой хозяин. И он не продаст меня дешево.

— А мы тебя не покупаем, — сказала Ана. — Мы воруем тебя.

Глаза мальчика расширились.

— Нет. Так нельзя. Он найдет меня и накажет.

— Там, куда я тебя возьму, не найдет, — она прижала ладонь к его щеке и тихо напела, ее сила чуть озарила ее кожу. — Ты доверишься мне? — спросила она.