– Посчитаю это комплиментом.

Эриол быстро надела первый попавшийся под руку костюм и снова предстала перед мужчинами, теперь уже в более пристойном виде.

– Мне нужно идти, - сказала она, подходя к Мадели и легко целуя его в губы. И по тому, что тот не только ответил на поцелуй, но и крепко прижал её к себе, Эри поняла – на этот раз он её простил. Хотя его взгляд до сих пор оставался холодным.

– Иди, - равнодушно бросил он. – А я, пожалуй, отправлюсь спать. В свою комнату.

– Как хочешь, - согласилась королева, не видя смысла спорить, тем более, при Кертоне.

После того, как Эриол покинула свою спальню, Кай перевёл взгляд на нервного и до странного напряжённого Кери и вдруг предложил:

– Пойдём, бедолага, налью тебе бокал хорошего вина, а то ты выглядишь так, будто на твоих глазах только что уничтожили целый город. Или это Эри в полотенце произвела на твою неокрепшую психику такое впечатление?

– Брось, - отмахнулся парень, тем не менее, следуя за Мадели по широкому коридору королевских покоев. – Я просто не ожидал, что она откроет дверь в таком виде.

– Тогда просвети меня, в чём причина твоей нервозности?

– В этой её подруге, - протянул парень, без сил падая в одно из кресел гостиной. – Не знаю, что с ней делали, но стоило ей меня увидеть, и она просто впала в панику. Такое впечатление, что я, как минимум, главный кошмар её жизни.

Он принял из рук Кая полный бокал и одним махом осушил половину его содержимого. Мадели же задумчиво присел на диван и с загадочным видом уставился на содержимое бутылки.

– Скажи, Кери, как ты считаешь, возможно ли изыскать в бюджете страны, утверждённом на текущий год, средства необходимые для проведения образовательной реформы, о которой так грезит Эри? – поинтересовался он, поворачиваясь к магу.Но тот посмотрел на Кая с таким видом, будто видел впервые.

– А ты меня ни с кем не путаешь? – поинтересовался он. Но заметив непонимание, отразившееся на лице королевского советника, добавил: - Просто это странный вопрос, и ты точно задал его не по адресу. Я ведь маг, а не казначей.

Мадели нахмурился, продолжая смотреть на Кери со странной смесью досады и подозрительности.

– Но ты же учился вместе с принцем и изучал экономику, - протянул он.

– Я?! – удивлению Кертона не было предела. – Нет, Кай. Экономику я никогда не изучал, хоть и занимался иногда с Артуром. Но то были занятия по этикету и истории.

– Хочешь сказать, что не разбираешься в расчёте бюджета? – уточнил Мадели, всё больше напрягаясь.

– Конечно же, нет. Зачем мне это?

Кери окинул своего собеседника любопытным взглядом, но спрашивать ничего не стал. По его напряжённому застывшему лицу и так было понятно, что в голове Кая сейчас происходит нечто странное. Поэтому молодой маг посчитал лучшим вариантом быстро допить своё вино и ретироваться. Он уже догадался о возможных причинах такого состояния Мадели. Точнее, причина могла быть всего одна, и имя ей – Эриол. А Кертону очень не хотелось бы попасть под горячую руку, когда этим двоим вздумается выяснить отношения.Когда ученик верховного мага попрощался и покинул королевские покои, Кай тоже направился к проходу в стене, ведущему в его комнату. Сейчас у него в голове творилась настоящая путаница из мыслей, которую нужно было в срочном порядке привести в норму. А всему виной оказался один простой и, на первый взгляд, совершенно незначительный факт: Рус сказала ему неправду о том, что Кери научил её разбираться с бюджетом.И вроде, чего в этом такого страшного? Совершенно ничего! Если только не учитывать тот факт, что раб по определению не может соврать своему хозяину.

Это невозможно.

Глава 5.

Когда Эриол дошла до комнаты, в которую сегодня днём Кери принёс её израненную подругу, то вдруг остановилась, отчего-то боясь переступить порог. А ведь раньше королева была уверена, что уже окончательно искоренила в себе такое чувство, как нерешительность. На деле же оказалось – это совсем не так.Наверно причина такого её странного состояния крылась в том, что Беллиса являлась живым напоминанием обо всём том, что Её Величеству так хотелось забыть. И глядя на все эти следы от побоев, на раны от плетей... Эриол будто бы видела на месте Белли себя. Снова вспоминала голод, холод подвалов и всю ту боль, что приходилось терпеть, зажмурившись и стиснув зубы.От этих воспоминаний её ощутимо передёрнуло.Прошло несколько долгих секунд, прежде чем королева смогла взять себя в руки и вернуть лицу привычную невозмутимость. Но стоило ей войти внутрь, и непрошенные эмоции нахлынули с новой силой, снося к демонам все попытки удержать маску царственной холодности.В комнате было светло из-за множества магических светильников, что щедро зажёг Кери, поэтому Эриол почти сразу наткнулась взглядом на свою подругу. Но глядя на дрожащую девушку, забившуюся в угол огромной кровати с колоннами и балдахином, королева попросту застыла в оцепенении.

– Белли, - позвала она, медленно подходя ближе.

Но бывшая рабыня только сильнее сжалась и попыталась прикрыть лицо руками, будто закрываясь от ударов.

– Беллиса, посмотри на меня, пожалуйста, - повторила Эри, очень стараясь, чтобы её голос звучал мягко.

Но девушка не реагировала. Она всё так же продолжала вжиматься в пространство между деревянной балкой кровати и стеной, старательно прикрываясь какой-то тонкой простынёй.

Не в силах больше смотреть на то, во что превратилась некогда сильная девушка, готовая пойти на всё, ради справедливости и помощи ближним, Эри опустила глаза на свои руки и с ужасом заметила, что они дрожат.Тогда, впервые за всё время своего правления, Великая Эриол плюнула на дворцовый этикет, быстро пересекла комнату и бесцеремонно влезла на кровать. А, добравшись до дрожащей и всхлипывающей девушки, довольно грубо убрала её руки от лица и попыталась поймать испуганный пустой взгляд.

– Белли, посмотри на меня!
– с нажимом говорила королева. – Посмотри. Обещаю, я не сделаю тебе ничего плохого. Никто здесь не посмеет тебя обидеть!

Девушка резко замотала головой, глотая бегущие по щекам слёзы.

– Ложь… - едва слышно произнесла она.

– Правда, причём чистейшая, - возразила Эри. – Просто посмотри на меня, и ты всё поймёшь. Белли, когда-то ты помогала мне, поддерживала меня, не давала окончательно сдаться. Ты была для меня примером, олицетворением человека с огромной силой духа. Я не верю, что они тебя сломали…