– Конечно же, я сразу это сделал! – яростно зарычал в ответ мужчина. Как альфа, он не привык отчитываться и признавать свои ошибки. Зверь внутри не терпел такой слабости и желал вырваться на свободу, чтобы доказать свою силу и статус. Вот только терять контроль альфа стаи стражей сейчас не собирался.

– И что? Ты настолько слеп?

– Он спрятался в новой стае.

– Да ты что!

– Он меняет ипостась, бета. Подумай: ты сам не заметил ликана у себя под носом. Все потому, что он подчинил зверя и теперь с легкостью превращается в человека. Нам было приказано следить за прогрессом в его развитии, изучать его способности, дабы в будущем наши ученые смогли спасти тысячи людей, а может, даже помочь им совершать трансформацию. Мы могли бы выбирать самок среди человеческих женщин, – воодушевленно гнул свое мужчина, и за этими словами скрывались давняя боль и разочарование.

– Это уже происходит. Без вашего вмешательства. Природа решила все сама. Дрэйк нашел истинную пару в лице человеческой девушки, Алек сцепился с ее сестрой… Разве ты не видишь, насколько вы стали слепы в своей жажде изменить естественный ход событий? Насколько стали похожи на людей? Сама мать-природа тычет вас в ваши ошибки!

– Но скольким оборотням еще повезет? Тебе легко говорить, ты тоже нашел истинную пару. И почему именно вашу стаю одарила природа, обойдя всех других стороной?

– Может, потому, что ты не заслужил права иметь подругу, если так легко разбрасываешься жизнями других? Ты виноват в том, что он пришел за ней! – обвинил собеседника бета. – Ты виноват в том, что мы были не готовы к его приходу. Он выманил ее, Роланд, и она помчалась навстречу своей смерти.

– Не думаю, что именно это у него на уме, – с намеком произнес мужчина, заставив Яна содрогнуться в душе от осознания возможных намерений безумного зверя.

– Ты хочешь сказ…

– Да, – перебил его Роланд. – За это время я слишком хорошо изучил его и теперь понимаю, почему он так метался по стране. Он искал ее. Мы выезжаем к вам и будем на месте завтра. Он нужен мне живым. Даже несмотря на нового главу, я все еще отчитываюсь перед всем Советом.

– Ничего не могу обещать. Но ты и твой Совет можете катиться в задницу. Это моя пара, и я устраню любую опасность, угрожающую ей.

Ян резко отключился и бросил телефон на пустующее сиденье рядом с собой. Смачными словами послал всех далеко и надолго, выпустив тем самым немного пар. И теперь в голове у него стучала только одна мысль:

«Только бы успеть!»

Эмилия уже практически сутки находилась за рулем. Тело ныло от длительного нахождения в одной позе, а глаза закрывались от усталости. Если бы она была обычным человеком, давно бы заснула за рулем и врезалась либо в дерево, либо во встречную машину. Но природа сделала оборотней выносливей, и благодаря этому она смогла доехать домой практически всего с одной остановкой. Сняв около трех утра в отеле дешевенький номер, девушка поспала часа четыре и снова села за руль. Еще пару раз останавливалась для дозаправки. Но после того как во время одной из таких остановок, вернувшись от магазинчика к пикапу, обнаружила на сиденье пакет с едой, девушке перехотелось рисковать.

Она понимала: он был уже не просто где-то рядом, ликан, можно сказать, двигался с ней плечо в плечо. И ее безумно удивило его стремление накормить, а не схватить, причем немедленно. Но разбираться в мотивах поступков безумного девушка не собиралась. Ей позволяли доехать домой, и так она и поступит.

Сумерки уже окрасили небо в тускло-розовый цвет, когда она свернула на дорогу, ведущую к территории ее бывшей стаи. Когда-то эти могучие деревья, гордо поднимающиеся ввысь и закрывающие своими кронами голубизну неба, были для всего лишь частью окружающего мира, чем-то вполне обыденным. Сейчас же каждый листик, каждый изгиб ствола и каждая трещинка на коре казались знакомыми, практически родными.

Автомобиль въехал на опустевшую территорию. С тяжелым сердцем Эмилия заглушила двигатель и осмотрелась. Раньше здесь было небольшое поселение. Их стая специально ушла вглубь леса, скрываясь от человеческой суеты и любопытства. В близлежащем городе их считали чем-то вроде секты, но тем не менее относились довольно миролюбиво и приветливо.

Пока не случилось несчастье. В газетах и в выпусках новостей сообщили, что дикие звери растерзали всех жителей маленького городка, оставив после себя лишь кровь и разрушения. И только одна юная девочка спаслась, хоть и получила тяжелую психическую травму и осталась сиротой. О, во многом эти журналюги-стервятники были правы, но все равно читать разные домыслы и предположения о самом страшном дне своей жизни было тяжело и противно. Но она прочитала все. Каждую статью. Рассмотрела каждую фотографию. И они отпечатались в ее сознании. Четко. Все, до единой детали.

И теперь, когда она вышла из машины и остановилась перед руинами своего городка, эти фотографии всплывали перед глазами одна за другой, переплетаясь с реальностью. Или, может, время здесь застыло и больше не двигалось, ведь все осталось практически в том виде, как она запомнила из тех газет. Полуразрушенные деревянные домики заросли мхом и вьющимися растениями, остатки сломанных лавочек и качель, следы звериных когтей на ступеньках… И только трава и молодая поросль там, где раньше были капли крови и растерзанные тела.

И все равно это место было мертвым. Птицы и другие лесные обитатели ощущали его негативную энергетику и не селились поблизости. Из-за этого вокруг стояла неестественная тишина. Удручающая. Гнетущая. Но даже сама эта тишина словно нашептывала ей: «Беги отсюда, беги». Только было уже поздно.

Шорох за спиной заставил все внутри сжаться. Легкие приготовились к крику, хотя она и пыталась заставить себя успокоиться. Девушка понимала: хруст веток не был случайным. Нет, он давал ей понять, что пришел. Эмилия медленно повернулась и посмотрела на стоящего неподалеку мужчину. Воздух со свистом вырвался сквозь зубы. Это невероятно! Ликан в обличье человека! И хотя она подозревала, что именно ему удалось невозможное, видеть это своими собственными глазами было все равно очень странно, невероятно. Но обезумевший зверь бушевал в глубинах его глаз, свидетельствуя, что мужчина не поборол ликантропию, а отдался ей. Приняв болезнь как должное, он слился со зверем воедино и теперь представлял собой еще большую опасность.