– Так, так, стоп! Здорово! Молодец, Майки, хорошая работа! Можешь немного отдохнуть от него.

– То есть, как… отдохнуть?

– Ну, вот так, у тебя теперь будет задание поважнее, побезопаснее, да и поприбыльнее, – Кранк подмигнул своему подчиненному, протягивая конверт.

Майкл ловко вскрыл печать и вытряхнул бумаги вместе с фотографиями. Кранк же в это время решил никуда не уходить, оставшись наблюдать за реакцией Майкла.

– Сэр, это, гм, простите. Но… Как это дело относится к моей работе?

– Ну, ты ведь сыщик, правильно?

– Я уполномоченный по…

– Майки, Майки, притормози! Что там написано, ты понял?

– Судя по беглому ознакомлению, необходимо провести комплекс мероприятий по сбору данных и выявлению преступных связей некой Геллы Фландерс, урожденной…

– Нет, нет, – замахал руками Кранк, дело вовсе не в выявлении. Мы за неё уже всё выявили.

– То есть как?

–А вот так. Птица она пока невысокого полёта. И поэтому, чтобы её никто не увидел, а также в перспективе не заметил её взлета… Ты должен, ну, ты понимаешь, – Кранк многозначительно почесал нос.

– Нет, сэр что-то не очень, – холодно отозвался Майкл.

– Ну, как же, надо, чтобы эта пташка так и не появилась на небосводе.

– В нашей Империи вторжение в частные дела людей и их бизнес, если он легализован, является преступлением.

– Да нет же, не стоит ей мешать. Надо, чтобы её не было, ясно тебе? – Кранк встал и направился к двери, – не строй из себя дурачка, ты прекрасно понял, что именно я имею в виду. И это приказ сверху, так что без глупостей, работа должна быть выполнена чисто.

26. – Йо! Кого я вижу! – Геллу приветствовал один из гостей «государства на воде» Императора. – Вы же журналист! Гелла, верно?

Девушка посмотрела на обнажённого по пояс музыканта – на загорелом подкаченном теле яркими неоновыми красками горели татуировки. – Я Зак! Варс Зак!

– А… ага, – выдавила из себя Гелла.

– А, ну, под этим именем меня мало кто знает! Вы меня наверняка слышали под псевдонимом WZ!

– Да. Что-то такое слышала.

– Не хочу хвастаться, но в этом году музыкальная премия Империи досталась именно мне! Я бы никогда не подумал, что такая прогрессивная музыка, как у нас, выйдет на государственный уровень, да ещё и к тому… Хотя что я кокетничаю? Я много работал для этого, именно этого! И теперь я звезда! Знаете, на этом корабле все звёзды! И вы в том числе! Это честь, иначе бы вы просто не попали сюда! НУ, – он взял руку Геллы и поцеловал её, – приятно было познакомиться! Ещё увидимся! Ночка предстоит долгой!

– Да, – подумала Гелла, – это точно.

WZ забрался на горку у бассейна, окружённую пальмами, и сиганул вниз «бомбочкой», вызвав взрыв одобрения гостей крейсера.

Гелла чувствовала себя не в своей тарелке. Она ожидала увидеть вооружённых до зубов военных советников, решающих судьбы народов, а вместо этого попала в самый настоящий рай, где обнажённые люди вкушали яства, пили дорогие напитки, наслаждались плодами искусственно выведенной экосистемы на шикарном лайнере-острове, безмятежно дрейфующем по мировому океану. Гелла подумала, что знай она только об этом месте и населении его, прилетев с другой планеты, она бы точно решила, что этот райский голубой шарик является межзвёздным туристическим центром. Однако воспоминания с материка перечёркивали все иллюзии, ровно, как и то, какой ценой этот остров стал раем, обернувшись адом для существ, которые даже не подозревали о его существовании.

Гелла шла дальше вдоль роскошной улицы, по краям которой стояли пальмы, к веранде из белого камня в форме сердца, где журналистку уже ждал один очень важный человек.

– Гелла почувствовала, как начинает все быстрее биться её сердце, и из-за этого каждый новый шаг давался ей всё труднее. Апогеем этого стал подъем вверх по ступенькам, над которыми возвышалась веранда.

Поднявшись, журналистка встретилась лицом к лицу с человеком из прошлый жизни, который, тем не менее, яростно ворвался в её сегодняшний день.

О! – учтиво обратился неприметный человечек, допивая стакан с чаем, – он встал и протянул руку журналистке, сдержанно улыбнувшись. – Добро пожаловать! Меня зовут Стивен Харт.

– Гелла, – кратко ответила на его рукопожатие девушка.

– Прошу! – Харт сделал жест рукой, и Гелла покорно села за отодвинутый охранником стул.

Император обошёл небольшой круглый столик и сел напротив неё.

– Может быть, сумочку поставим рядом?

– А, нет, нет, – замотала головой Гелла, – у меня там… важные бумаги. При всем моём уважении, Император. Мне так комфортнее.

– О, давайте без формальностей, – наливая чай себе и Гелле, проговорил Харт, – просто Стивен, зовите меня так.

Гелла напряглась, но почувствовала, что ещё не время, чтобы идти в атаку, – как пожелаешь, Стивен.

– Вот, другое дело! Тем более, мы одного возраста. К чему нам подобная формальность?

– Согласна, – холодно ответила Гелла, – она опустила взгляд на стол. На нём стояли всевозможные фрукты. В центре гордо возвышался фиолетовый ананас, от него спиралью шли бананы, перемешиваясь с тарелками горячего мяса, которое благоухало и приглашало испробовать его на вкус. Вместе с ними на мисках стояли горы икры, которую Гелла в жизни не видела даже на прилавках магазинов. За ними шли поразительные пирожные и сладости всех мастей. Гелла не успела опомниться, как перед ней возник фужер, который наполнял благоухающий нектар.