Пусто.

К подземному городу винки мы пробирались едва ли не ползком. Я все боялась услышать звуки Дикой Охоты, но пока все было тихо. Ну насколько может быть тихо в Пустоши. На нас если и пытались напасть, то Триша и Аерона быстро пресекали подобные попытки. В итоге за нашими спинами остались лежать тела двух «дикобразов». Таких же, что атаковали Аодхана, одичавшего большого писки и одного вендиго. Последний так впечатлил меня внешним видом, что я потом еще долго икала от страха.

Магия внутри молчала, как я ни старалась к ней взывать. Из рыжего и Аероны учителя вышли так себе. Одной не хватало терпения, а второй объяснял все настолько туманными фразами, что беситься начинала уже я.

Триша не могла ничего рассказать при всем желании. Она только рыскала повсюду и как-то угадывала, что я от нее хочу. Периодически подбегала и тыкала носом в живот, отчего я едва не подпрыгивала.

— Впереди чисто, — сообщил Джиоллжйдх, который отправил на разведку нескольких птиц.

— Странно, — призналась я, а рыжий покачал головой и продолжил:

— Аврора, чисто это значит чисто. Там даже винки нет. Вообще.

Я рванула было вперед, но железная хватка Аероны удержала меня на месте.

— Сиди! — прошипела сестра Дорана. — Пойдем так же осторожно. Не хватало только из-за твоих глупостей влететь в засаду.

В ушах шумело, а в голову лезли самые мрачные картинки, пока мы пробирались к городу. Нет, я не считала Дорана монстром, но успела понять: для всех фейри убийство кого-то ниже себя — явление нормальное. А убийство равного — едва ли не честь. Специально убивать не станут, но в случае чего и колебаться тоже не будут.

Я почти успела убедить себя не рыдать над телами винки, когда мы вошли в город.

Пусто.

Совсем пусто. Брошенные домики, безлюдные дорожки и мигающие грустные светляки на стенах. В их подрагивающем свете пейзаж выглядел жутковато. Но хотя бы пятен крови не видно.

— Где они? — мой шепот эхом отдавался в сводах огромной пещеры.

— Записки не оставили, — попытался пошутить рыжий, наткнулся на мой взгляд и почему-то осекся, потом проговорил примирительно, — Аврора, вряд ли они мертвы. Тогда бы их бросили тут.

— Да и поймать винки не так просто, — подхватила Аерона. Она ходила неподалеку и заглядывала в домики, — Дорогая, ты не думала, как такие мирные существа выжили в Пустоши? Причем сидя на одном месте, а не прячась по кустам? Все очень просто: винки обладают уникальным талантом прятаться. Так что раз они исчезли, то, скорее всего, добровольно.

Я смотрела на пустой город в неровном слабом свете и чувствовала себя как ребенок, у которого отобрали сказку. Куда пропали милые существа, при виде которых становилось спокойно и тепло?

Доран? Увы, ответ напрашивался сам собой. Слишком большое совпадение. Другой вопрос: зачем ему винки? Показать мне, что он сильнее? Глупо. Взять их в заложники? Еще глупее.

Шум снаружи привлек наше внимание. Дружный топот, от которого даже начала подрагивать земля. Не успела я испугаться, как в город вбежали семь диких гончих. Триша бежала впереди.

— Мама! — вырвалось у меня невольно.

— Тихо! — а это уже шипение Аероны. — Все хорошо, я давно ждала подкрепления.

— Чего?!

— Гончие ментально связаны между собой, дорогая. Где одна — там и другие. Считай, старая Дикая Охота возвращается к тебе. Точнее, к твоему ребенку.

Детские телохранители? Я старалась не дрожать, пока гончие обнюхивали меня. А потом вскинули головы и дружно завыли. И сквозь их вой я услышала то, чего опасалась все эти дни.

Снаружи приближалась Охота Дорана.

И я в глубине души знала, что он придет.

Хотела…

Потому что после встречи с Аодханом испугалась. Да, да, легко строить из себя обиженную и злую, когда ты в безопасности. Но пока мы пробирались до города винки, я о многом подумала. Магия мне не подчинялась, нужен был хороший учитель, преподаватель или кто там у них есть. А ситуация с принцем Неблагих легко разрешилась исключительно за счет везения. Позже, разговаривая с Аодханом, я увидела в его взгляде то, что так боялась заметить в Доране.

Привкус безумия и власти.

— Идемте.

Слово пришлось буквально выдавливать из стиснутого спазмом горла. На мой полухрип-полустон рыжий и Аерона отреагировали одинаково: хором переспросили:

— Ты уверена?

— Нет, но выхода не вижу.

Потому что мне проще договориться с Дораном, чем опять один на один столкнуться с Аодханом. От которого до сих пор мороз по коже при одном воспоминании.

Сложнее всего было сделать первые несколько шагов. Ноги подгибались, так что пришлось мысленно прикрикнуть на себя. Не сказать, что стало легче, но дойти до выхода из пещеры я смогла. Гончие шли, окружив меня и периодически порыкивая. И каждый их выдох обдавал ноги горячей волной. Даже хорошо, потому что меня била дрожь.