Церемония свадьбы вылилась для Антонио в тягостную муку. Он неохотно перебрался жить в дом Беатрис. Тоскливую с ней совместную жизнь скрасило рождение девочки. Тото души в ней не чаял, подолгу возился, играл с ней. Не успел он насладиться приятным отцовским бременем, как любимая дочь скончалась у него на руках от опухоли мозга, ей всего было четыре года. Смерть дочери явилась для него шоком, он не переставая плакал. Его печаль по ушедшей дочери была столь сильна, что он не находил себе места, никак не мог принять потерю любимой дочурки. Близкие, как могли, пытались успокоить Тото, но горе его было безутешно.

Продолжая горевать, Антонио запил. Поначалу он пил мало: возвращался вечером домой с работы и принимал рюмку-другую. Постепенно доза увеличивалась, вскоре он стал приходить на работу в состоянии жуткого похмелья. На работе это заметило руководство и не замедлило пригрозить Антонио увольнением из университета.

Тото огромным усилием воли попытался взять себя в руки; он долго отвыкал от спиртного, ходил сам не свой, но затем решился и отправился на курсы анонимных алкоголиков. Принятые им меры вкупе с медикаментозным лечением дали свои плоды: Антонио перестал злоупотреблять спиртным, научился контролировать себя и удерживать от соблазна выпить. В итоге его оставили преподавать в университете.

Почти в это же время Антонио удалось бросить курить. Сыграла на руку перенесённая им пневмония: Тото задыхался, и ему было настолько тяжело дышать, что он вмиг понял истинную цену глотку воздуха и потому легко и бесповоротно отказался от курения.

Антонио обожал свою работу и не сомневался в том, что его истинное призвание - обучать студентов. Будучи молодым преподавателем, он быстро находил общий язык со студентами, поскольку понимал, чем те живут и что их волнует. Но с возрастом он всё больше отдалялся от студентов, меньше общался с ними, не устраивал как раньше интересных дискуссий и обсуждений. Постарев, Антонио обратился в строгого, капризного и брюзжащего преподавателя, с пристрастием относящегося к студентам, не делающим им никаких поблажек. Порой даже случались конфликты из-за его принципиальности. Однажды студенты не удержались и побили его, когда он вечером шёл с работы домой: сильно ударили по голове неизвестно чем, а затем упавшего пинали ногами по туловищу.

Не ладилась у Антонио семейная жизнь. После смерти дочери его отношения с Беатрис ухудшились и со страшной силой стали тяготить обоих. Но они продолжали жить вместе в одной квартире. Так пролетело двадцать лет их совместной жизни. Пожалуй, они жили бы так и дальше, аж до глубокой старости, да вот только случилась трагедия - любительница проехаться с ветерком на машине, Беатрис насмерть разбилась в горах.

Проведённой автотехнической экспертизой было установлено, что причиной смертельного дорожно-транспортного происшествия явился отказ тормозов машины из-за поломки тормозной помпы и как следствие отсутствия давления в тормозной системе. Ещё за несколько дней до аварии Беатрис и Антонио заметили, что датчик на панели автомашины указывает не неисправность тормозной системы. Несмотря на просьбу жены загнать машину в автомастерскую для устранения поломки, Антонио так и не нашёл на это время.

Потому и живет он до настоящего времени с чувством глубокой вины за случившееся. Иногда Антонио кажется, что люди подозревают его в преднамеренном убийстве - мол, специально не ремонтировал машину, чтобы поскорее избавиться от опостылевшей жены. Оттого и неуютно на сердце, так и висит на нём с тех пор не искупаемый, неизбывный грех.

После того, как Антонио овдовел, разительно изменился его образ жизни. Он вдруг стал активным, куда-то исчезли одолевавшие его прежде вялость и апатия. Теперь Тото постоянно жил с ощущением скорых перемен, ему казалось, что вот-вот, жизнь его круто поменяется, и он проследует по ней уверенной поступью, наполненный счастьем и присутствием любимой женщины. Антонио по-прежнему нравился женщинам, особо привлекал их его нынешний статус вдовца. Много поклонниц имелось среди его коллег. Наслышанные о любвеобильности и неплохих мужских достоинствах Антонио, женщины - будь то вчерашние выпускницы или же солидные замужние матроны - словно эстафету передавали его от одной другой. Антонио спокойно переносил эти манипуляции с ним, коллег он рассматривал в качестве объектов, нужных ему для оправления присущей мужчинам физиологической потребности. В душе он однако не оставлял надежду повстречать свою единственную и такую долгожданную женщину.

Почему-то в качестве таковой ему представлялась именно женщина-иностранка. Он не мог объяснить себе, почему питает слабость к чужестранкам и почему равнодушен к итальянкам-соплеменницам. Такая страсть водилась за ним давно, однажды он даже чуть было не женился на немке, да свадьба расстроилась по вине невесты в самый последний момент.

Для себя Антонио твёрдо решил, что если женится вновь, то женой у него будет обязательно иностранка. Притом такая женщина, которую он будет любить всю свою жизнь. Хотя Тото и не мог это объяснить, но он ни на йоту не сомневался в том, что впереди его ждёт большая любовь.

Возможно, Бог прослышал про сокровенное сердечное желание Антонио и решил откликнуться, послав ему Юлию из далёкой России. Тото очень хотелось верить, что это именно и есть та самая женщина, которую он разыскивал долго и безуспешно. Пребывая в необычайно взволнованном состоянии, он утром поспешил в Неаполь, чтобы встретиться там с Юлией и привезти её к себе в дом.

Глава 3

К весне личная жизнь Юлии вконец расстроилась, и она оказалась в отчаянном положении. Муж Алексей беспробудным пьянством и избиениями допёк её настолько, что она решилась расстаться с ним окончательно и бесповоротно. Однако город, в котором проживала Юлия с семьей, был маленьким - и ей ничего не оставалось делать, как уехать куда подальше и начать новую жизнь в другом городе. Поступить именно так не раз предлагал ей и сын Олег, видя мамины страдания. За себя Олег просил маму не волноваться: человек он уже взрослый, как-никак в армии отслужил. Останется и будет жить с папой - они оба мужики и между собой разберутся, как дальше будут жить вместе.

Надо признать, судьба вовсе не баловала Юлию и не раз испытывала на прочность. Родилась она в небольшом городке Скопино, расположенном в долине у подножия Уральских гор. Папа её работал водителем грузовика, мама штукатуром-маляром в строительной организации. У Юлии были две старшие сестры - Галина и Светлана.

Из детства ей больше всего запомнилось, как родители часто собирали гостей, в доме всегда было шумно, вкусно пахло едой, звучали песни, играла гармошка. Сёстрам нравилось такая обстановка, ведь можно было поесть что-нибудь вкусненькое из приготовленной для гостей пищи, а порой даже станцевать под звон летящих от гостей им под ноги монеток. Иногда гости угощали их принесёнными с собой конфетами, а однажды в качестве гостинца полная тётя, работавшая продавцом, принесла жестяной бочонок с халвой. Помнится, сестрички тогда закатили пир на весь мир - и самим хватило объесться халвы, да и ребят со своего двора угостить.