Сейчас он вел загонщиков на юго-восток, к предгорьям Юриэля, сознательно выбирая дорогу по завалам бурелома и зарослям с особо густым подлеском. До сих пор это давало ему преимущество перед дарханами, старавшимися подбирать более-менее проходимую дорогу для своих коней. Однако Бренд ясно осознавал, что в многодневной гонке шанса у него нет. Давали себя знать усталость, длительное недосыпание, голод и боль от плохо затянувшейся раны.

Сизоворонка спрыгнула с дерева и уселась у самого плеча неподвижно распростершегося человека. В порыжевшей от пота домотканой рубахе и изодранном в клочья об острые сучья буром плаще Бренд припал к маленькому, едва заметному лесному роднику в корнях узловатой лиственницы и пил ледяную до ломоты в зубах, терпкую от скопившейся хвои воду. Пил ртом, по-волчьи молча втягивая влагу, сторожко прислушиваясь к постороннему шуму.

Услышав голоса варваров в каких-то двух десятках шагов от себя, Лучник выругался сквозь сжатые зубы и в сотый раз поклялся страшно отомстить всему племени дарханов, если, конечно, останется в живых. Хвала Хорталу, враги еще не догадывались о его близком присутствии, поэтому, желая обмануть погоню, Бренд бросился вправо, туда, где сплетенье ветвей и стволов подлеска казалось совсем уж непроходимым.

Каково же было его удивление, когда пробившись сквозь стоящие почти вплотную стволы молодых елей и падубов, преодолев несколько завалов из рухнувших под воздействием какого-то могучего усилия дубов и лиственниц саженной толщины с мрачно торчащими вверх, подобно пальцам поверженных етунов, скрюченными черными корнями, он оказался на небольшой округлой поляне, в центре которой возвышался холм в виде правильной полусферы. На склоне холма, обращенном к Бренду, зиял черный провал входа.

Лучник внимательно огляделся — ничто вокруг не предвещало непосредственной угрозы, хотя обостренный опасностью инстинкт подсказывал ему, что что-то здесь не так. Слишком уж настойчиво невесть откуда взявшееся, а потому подозрительное, желание влекло его ко входу в холм. Несколько мгновения он размышлял, раздираемый противоречивыми чувствами, а затем решительно направился к таинственному провалу и шагнул в темноту.

Первое, что почувствовал Бренд, оказавшись под сводом холма, это полная и такая неестественная, что казалась мертвой, тишина. Словно все звуки внешнего мира остались там, на лесной поляне, освещенной неяркими лучами холодного осеннего солнца.

Зато на смену звукам пришли еще неясные смутные мысли, внезапно возникающие в голове и столь же внезапно исчезающие. Среди них доминировала одна, повторяющаяся с наибольшей отчетливостью. Повинуясь ей, Бренд сделал пять шагов вперед и нащупал ногой первую ступеньку уходящей вниз лестницы.

— Вниз, вниз, — пульсировало в мозгу.

Лучник оглянулся на еще выделяющийся светлым пятном проем входа и увидел, как на поляне появился первый дархан, ведущий левой рукой коня в поводу, а в правой сжимая боевую секиру на длинной рукояти.

Решив, что неизвестность впереди все же лучше верной смерти сзади, Бренд пошел туда, куда звал его настойчивый голос.

— Вниз, вниз…

Лестница винтообразно уходила в глубь земли. Бренд осторожно спускался, держа в правой руке обнаженный нож. Все его чувства обострились до предела. Каждый удар сердца молотом отдавался в висках. Десять ступенек, двадцать, тридцать… Непроглядный мрак начал понемногу рассеиваться. Или это ему так показалось?

Нет, действительно, призрачное красноватое свечение, исходящее от стен позволяло по-кошачьи острому зрению молодого человека различить очертания ступенек.

Сорок шагов вниз, пятьдесят… Теперь стали видны и стены, грубо высеченные в толще гранита. Зовущий голос все усиливался.

— Вниз, вниз…

Наконец, через семьдесят девять ступенек спуск закончился.

Взору Бренда предстала квадратная, явно рукотворного происхождения, пещера футов сорока шириной. Свет, ярко-алый, окрашивающий все в цвет крови, позволял рассмотреть любую мельчайшую подробность резного орнамента арабесок, покрывающего стены и плоский потолок. Тринадцать золотых саркофагов стояли вертикально у стены, противоположной входу. Девять из них были закрыты. На крышке каждого из них оскалил пасть дракон в обрамлении ожерелья из черепов. Четыре саркофага пустовали и их крышки стояли рядом, прислоненные к стене. Посреди пещеры возвышался алтарь из черного камня, не отражавшего света от своей матовой поверхности. На нем лежал узкий слегка изогнутый меч, с небольшой елманью, длиной в два локтя с простой рукояткой и огромный, величиной с кулак взрослого мужчины, диамант.

Вновь с небывалой силой зазвучал неслышимый голос:

— Ты пришел, человек. Вот твоя судьба. Теперь ты должен сделать единственно правильный выбор. Решай, что тебе нужно. Меч или бесценный бриллиант. Протяни руку, сделай свой выбор. Сделай выбор… Выбор… Выбор…

Поколебавшись краткий миг, Бренд шагнул вперед и его ладонь сомкнулась на эфесе меча.

— Ты сделал выбор, человек. Ты сам решил свою судьбу…Судьбу… Судьбу…

Алое свечение померкло на мгновение, Бренд сделал шаг назад, сгибая правую ногу и поднимая клинок на уровень лица, чтобы защитить себя от возможного подвоха. В темноте лезвие меча вспыхнуло белым светом раскаленного металла. Но в следующую секунду стены засветились с новой силой.

— Выслушай же, человек, Герой-Выбравший-Меч, волю провидения…

Нехороший холодок пробежал у Бренда между лопаток, когда он заметил, что крышки девяти закрытых саркофагов медленно сдвигаются. Первым его побуждением было — бежать без оглядки, но ноги словно приросли к гранитному полу. Саркофаги открылись…

Крышки девяти саркофагов беззвучно соскользнули и взору Бренда открылось содержимое золотых усыпальниц. Тела мертвецов, если это действительно мертвецы, прекрасно сохранились. И не только тела… Если обитатели подземного склепа и не жили, то они и не были мертвы в том смысле этого слова, какой привыкли вкладывать в него люди.