Меж тем мальчишка продолжал:

– Вы меня не бойтесь, мы беглых за деньги не ловим, и страже не сдаем. Дед говорит, что это грех. А хотите, дорогу вам через лес покажу? Я могу. Мы тут все пути знаем, в том числе самые короткие и безопасные... Может, вас к горам вывести? Пройдете их – а там и до оживленных трактов рукой подать.

– Не стоит... – Крис покачал головой. Возможно, паренек искренен в своем желании помочь, но рисковать все одно не стоит. Пробираться через незнакомые места, о которых идет дурная слава – дело и без того слишком сомнительное, и уж тем более не следует безрассудно полагаться на помощь чужака, у которого неизвестно что на уме... К тому же если о подобной помощи станет известно кому-либо из посторонних, то у этого молодого человека могут быть неприятности. – Не стоит трудов, мы уж как-нибудь сами.

– Ваше дело, наваливаться в провожатые не буду... – пожал плечами парнишка. – Может статься, вы ягод хотите? Только попробуйте, какие они сладкие! Мы их иногда на рудник приносим, для продажи, так стражники эти ягоды у нас чуть ли не с руками отдирают!

– А где ты их набрал? И так много... Похоже, с рассвета уже по болоту ходишь – как вижу, у тебя корзина уже больше чем наполовину заполнена... – поинтересовалась я.

Вообще-то при одном только взгляде на эти красные ягоды у меня едва не забурчало в желудке, но, тем не менее, протягивать руку за ними я не торопилась, и дело было даже не в том, что подобные ягоды я видела впервые в жизни. Мне, как человеку, выросшему в провинции, хорошо знакомы нравы крестьян, и потому я имею представление о том, что у них не принято даром отдавать незнакомцам, так сказать, плоды своего труда, а собирать ягоды на болоте, когда тебя кусает не только мошка, но и всякая ползающая и летающая пакость – это тяжелая и нудная работа. Если бы парнишка предложил ягоды продать – это меня бы не удивило, но отдать просто так...

– Где собрал? Да совсем рядом! Пойдемте, покажу. Отсюда до того места пройти всего ничего – и там эти ягоды чуть ли не сплошной россыпью, хоть горстями бери... – мальчишка обезоруживающе улыбнулся. – Рука собирать устанет, меньше чем за час можно набрать полную корзинку с верхом! Потому-то я сюда и топаю чуть ли не каждый день...

Врет, ой, врет! Чтоб каким-то чужакам показать свое заветное ягодное место – такого просто не может быть! Похоже, что ты, паренек, совсем не так прост, каким пытаешься казаться! Как сказали бы на руднике: пытаешься нам уши завешать... Хватит, пообщались, хорошего понемножку, надо уходить отсюда!

– Спасибо, не надо нам ничего показывать... – покачала я головой. – Я к ягодам равнодушна, мой спутник тоже до них не великий охотник, да и ползать по болоту мы не любители. К тому же сейчас не до разговоров, торопимся. Так что до свидания...

Взяв Криса за руку, шагнула назад, и в это момент у меня под ногой хрустнул сучок. Ничего особенного, в лесу это обычное дело, только уж очень громкий треск был у этой сухой ветки, и потому я невольно перевела взгляд на землю, и в то же время старалась не выпускать взглядом парнишку, глядя на него искоса, каким-то боковым зрением. Не знаю, как так получилось, но то, что предстало перед моим взором, я никак не ожидала увидеть! Это был уже совсем другой человек, вернее, тут надо еще хорошо подумать, человек ли это... Сквозь простецкое лицо незатейливого парнишки, словно через мутное стекло, выступал едва ли не череп, обтянутый чешуйчатой кожей, и точно такой же кожей были покрыты длинные пальцы с черными когтями, держащие корзину. Совершенно лысая голова, круглые ярко-желтые глаза с вертикальными значками, а почти безгубый рот полон длинных острых зубов... Это на кого же мы нарвались, а?! Несомненно и то, что это существо сейчас охотилось, заманивало добычу, причем этой самой добычей были мы двое...

– Крис!.. – ахнула я, шарахнувшись в сторону. – Крис, осторожно!..

Сейчас, прямо глядя на парнишку, который шагнул к нам, я хорошо различала, как сквозь него ясно просвечивает подлинный облик этого существа. На тех белесых ночных созданий, обитателей темных пещер, это жутковатое существо было совсем не похоже, но то, что перед нами находилась очередная опасная тварь, чужая и непонятная – в этом у меня не было ни малейших сомнений. Правда, Крис еще не понял, в чем дело – как видно, в его глазах это существо все еще оставалось все тем же простым пареньком, но, тем не менее, мой спутник прекрасно понимал, что без достаточных на то оснований я себя так вести не буду.

– Вы чего... – заговорило, было, то самое существо, прикидывающееся человеком, и шагнуло по направлению к нам, но я выставила вперед руку:

– Не подходи! Крис, посмотри на него чуть сбоку!.. Потом уходим, но с этого глаз не спускаем!

Как видно, тварь, все еще носящая на себе облик человека, поняла, что я вижу ее подлинное обличье, и решила, что скрываться и прятаться больше нет смысла. Миг – и враз исчез простенький мальчонка с белозубой улыбкой, а перед нами оказалось то самое жутковатое существо, которое я случайно рассмотрела, и теперь отчетливо понимала, что это вовсе не человек. Высокое Небо, ну и страхолюдина! Более того, это страшное создание и ростом оказалось едва ли не на полголовы выше меня! Бросив корзинку на землю, существо прошипело:

– Шшшто, не нравлюсь?

Святые Небеса, ну и голос! Просто змеиное шипение, но усиленное в несколько раз! У меня от звуков этого голоса по телу словно прошла холодная волна, а в ярко-желтые глаза твари лучше было не смотреть – они пугали и лишали воли... Как видно, это самое существо, представ в своем подлинном облике, рассчитывало страхом едва ли не парализовать нас...

– Нет, не нравишься... – Крис, не отрывая взгляда от странной твари, осторожно сделал несколько шагов назад, покачивая в руках тяжелую цепь от кандалов. – Шел бы ты, мил друг, своей дорогой, а нам позволь идти своей.

Вместо ответа существо бросилось к нам, причем его движения были невероятно стремительны, однако и Крис был начеку. Не понимаю, каким образом он исхитрился, но в мгновение ока парень сумел переместиться в сторону, и со всего размаха, да еще и с оттяжкой, хлестнул по спине подбежавшей твари тяжеленной цепью. Как и можно было ожидать, существо изогнулось назад, причем совершенно невероятным образом, сложившись чуть ли не вдвое, а затем кубарем покатилось по земле. Конечно, я могу ошибаться, но когда цепь ударила по спине существа, мне вновь показалось, что прозвучал небольшой хруст... Неужели и на этот раз Крису удалось поранить хищника? Если это так, то еще раз спасибо тебе, начальник охраны рудника за то, что по твоему приказу на меня вчера надели эти тяжелые кандалы, которые можно превратить в убойное оружие!