Три дня дома шла война. Отца традиционно не было – он чаще был в командировках, чем в Сиэтле. Да и он всегда соглашался с женой, никогда не споря с ней. А миссис Брендон отступать не собиралась, говоря, что один раз уже пошла на поводу у Элис и больше этого не допустит.

– Дочка, пойми, – увещевала она, – ты тренируешься с малых лет, ты достигла таких успехов! Нельзя сейчас бросать! Забудь ты о былой влюбленности в Хейла. Он талантливый спортсмен и гениальный тренер, и он берет тебя в свою группу – вот и всё, что тебе надо знать!

О влюбленности мать узнала, когда Элис лежала в бреду с высокой температурой. И, конечно же, запомнила – Аделаида Брендон никогда ни о чем не забывала.

В итоге она еще раз позвонила Хейлу и радостно сообщила, что они, разумеется, согласны, и прибудут в Нью-Йорк на следующей неделе, дабы приступить к тренировкам. Попытка Элис настоять на своем с треском провалилась. Можно было бы вытворить что-то несусветное – уйти из дома или еще что-нибудь. Но Элис была не так воспитана… К сожалению.

Поэтому через два дня Элис сидела в кресле самолета, подлетающего к аэропорту Кеннеди в Нью-Йорке. Самолет начал снижение. Девушка подняла спинку кресла, пристегнула ремень и отвернулась, смотря сквозь иллюминатор на садящееся над океаном солнце. Хотелось спать: сказывались три часа разницы во времени. А завтра придется вставать в шесть утра – это по местному времени! А до Форест-Хиллс, где они будут жить, ехать немало, а еще пробки…

Половину дороги Элис слушала рассуждения миссис Брендон о предстоящих тренировках, ее радость, что до января, когда будет проходить чемпионат США, еще достаточно времени, что она верит, что увидит в следующем году свою девочку в Омахе… И так по кругу – до бесконечности.

Единственное, что не могло не радовать Элис – мать пробудет с ней всего лишь неделю, а потом вернется в Сиэтл, оставив Элис на попечение старшей кузины. А зная ту, Элис будет практически предоставлена сама себе. Правда, учитывая планы занятий и тренировок, свободного времени практически не предвиделось. Особенно поначалу, когда надо будет наверстывать упущенное.

Тем не менее для постоянно находящейся под присмотром строгой матери девушки такие перспективы показались фантастическими. Надо же было хоть что-то положительное найти во всей этой истории!

***

На следующее утро Элис стояла в холле ледового дворца и ждала появления человека, видеть которого одновременно и очень хотелось, и не хотелось совсем. Она настояла на том, чтобы мать, проводив ее до входа в школу, поехала домой, и в этой мелочи миссис Брендон всё-таки уступила.

Войдя в здание, девушка остановилась у стенда, рассматривая фотографии. Многие лица были узнаваемы – чемпионы, чемпионки. Было видно, что школа процветала, в ее стенах вырастали поколения выдающихся спортсменов.

– Вы Элис Брендон, правильно?

За ее спиной раздался низкий женский голос – вкрадчивый, с легкой хрипотцой. Незнакомый. Элис обернулась:

– Да, это я.

Перед ней стояла высокая брюнетка лет двадцати пяти. Черты лица выдавали уроженку юга. Высокие скулы, темно-карие глаза. Узкое, ярко-алое платье чуть выше колена. Любезная улыбка – правда, Элис показалось, что в ней всё-таки больше деланности, чем искренности.

– Пойдемте. Я провожу вас, – молодая женщина направилась в сторону лестницы, жестом приглашая Элис следовать за собой. – Вы же здесь впервые? У мистера Хейла сейчас тренировка, он встретится с вами сразу после ее окончания, через пятнадцать минут.

– А вы? – На языке Элис вертелось немало вопросов, но для начала надо было хотя бы выяснить, с кем она беседует!

– О, простите, я не представилась! – чуть смутилась ее собеседница, протягивая руку в приветствии. – Мария Домингес. Я коллега мистера Хейла, специалист по хореографии. Он попросил меня встретить вас и проводить к нему в кабинет.

Элис вышла из холла вслед за Марией. Кабинет, судя по всему, находился в противоположном конце здания школы, и путь лежал через длинный коридор с множеством дверей. Мария шла чуть впереди, показывая дорогу и одновременно проводя обзорную экскурсию. Раздевалки, тренажерный зал, гимнастический зал, коридор, ведущий в сердце школы – на ледовую арену. Наконец Мария плавным движением открыла дверь кабинета, пропуская Элис внутрь небольшого помещения, довольно строго обставленного, но не лишенного некоторого уюта.

– Посидите здесь, мистер Хейл скоро будет. Хотите чего-нибудь?

– Зеленого чаю, если можно! – Элис внезапно ощутила, как пересохло горло. Раз ей дали время на подготовку, надо его использовать с максимальной пользой и попытаться успокоиться.

– Без проблем! – кивнула Мария и вышла из кабинета.

Элис осталась одна. Ей пришлось ждать около получаса, чай был давно выпит, когда открылась дверь и Джаспер Хейл зашел в кабинет. Сел за стол, достал из стопки какой-то листок и уставился на него невидящим взглядом.