Я фыркнула, когда заметила двенадцатый вопрос, уже не удивившись собственной невнимательности.

«Если вы добрались до этого вопроса, мы вас поздравляем! Вы - обладатель уникального и редкого дара, даже если об этом не знаете. А пока подумайте, замечали ли вы в себе необычные способности, например, умение предсказывать события, управлять погодой или становиться невидимым? Подготовьте заранее ответ, кто из ваших родственников мог иметь отношение к миру волшебства, работал фокусником или экстрасенсом? А пока вы вспоминаете, ответьте на последний вопрос: готовы ли вы стать частью чего-то большего, чем костюмированное выступление на публику?»

Я хмыкнула ещё раз, и секретарша с интересом на меня посмотрела. Что-что, а уж быть невидимкой я умела: даже смешно, сколько раз охранник закрывал библиотеку, не заметив меня на рабочем месте. Только причина этому была вовсе не в каких-то там способностях, а всего лишь в моей скромной и непривлекательной внешности.

Поставив ответ “да”, я отдала секретарше готовую анкету. Нацепив на нос толстые очки, женщина пристально просмотрела мои ответы и взглянула на меня поверх стекол.

– Вы ответили на три дополнительных вопроса?
– удивлённо вскинула она брови.

– А разве не нужно было?
– округлила глаза я.

– Хм, - склонив озадаченно голову, женщина поднесла к уху трубку.
– Шеф, мы нашли семьдесят пятого эльфа. Да? Угу. Угу.
– Некоторое время она кивала, сосредоточенно слушая. Потом положила трубку и строго посмотрела на меня.
– Мы готовы вас взять, - сообщила она.
– Когда сможете приступить?

– Да хоть сейчас! – усмехнувшись, я показала на свой эльфийский наряд.

Женщина оттаяла, широкая улыбка коснулась и ее губ. Вытащив из ящика стола пачку фотографий, она протянула их мне со словами “выбирайте” и занялась внесением в базу моих анкетных данных. Я удивлённо посмотрела на изображения в своих руках - это были Санты! Под фото прилагались краткие сведения - возраст, имя и место рождения.

– А не все ли равно?
– уточнила я.

– Выбирайте, пока есть такая возможность, - засмеялась женщина.

Ну, может и действительно приятнее работать в паре со своим одногодкой, чем с каким-нибудь стариком? Я выбрала двадцативосьмилетнего парня из Сиэтла - сквозь белые усы и бороду невозможно было разглядеть лицо, но мне понравились его глаза, они были очень добрыми. К тому же он носил очки и этим отличался от остальных, казался из-за них таким же одиноким и брошенным, какой себя чувствовала я.

Секретарша выдала мне инструкцию и сказала, куда идти. Заинтригованная, я поставила свою подпись на согласии о неразглашении (пфф, подумать только) и проследовала в «пункт получения реквизита и заданий». Ощущение, что я нахожусь в сверхсекретной организации, прочно закрепилось в сознании.

Место выдачи располагалось на последнем этаже, куда нужно было подниматься по открытой узкой лестнице. Множество Сант и эльфов, оживлённо переговариваясь и смеясь, ожидали очереди на самом верху в большом прохладном помещении.

Как ни странно, я сразу узнала “своего” Санту. Он скучающе сидел в ряду других таких же одиноких Сант.

– Привет, - поздоровалась я, с удовольствием отметив, что вживую его глаза оказались ещё интереснее - они были зелёными как изумруды.
– Ты Эдвард?

– Да!
– вскочил он, обрадованный точно ребенок. Остальные Санты загалдели - кто одобрительно, а кто и удручённо.

– Я Белла. Меня прислали в пару к тебе, - протянула я ладонь для рукопожатия. На веках моего Санты образовались маленькие морщинки довольного смеха, а рука оказалась крепкой.

– Отлично, Белла! Приятно познакомиться. Я у тебя первый?
– голос был глубоким, с бархатными нотками, и мысленно я поблагодарила добрую секретаршу, позволившую мне выбрать этого Санту среди многих. Странно, но у меня вдруг быстрее и горячее забилось сердце. И очень захотелось увидеть лицо напарника без усов и бороды.

– Да, первый, так что я пока не очень понимаю, что от меня требуется, - я чувствовала, что мои щеки начинают гореть.

– Тогда введу тебя в курс дела, - покраснев ещё больше моего, он махнул рукой, и мы встали в очередь из шумных возбужденных работников. Попутно объясняя, что я теперь своими руками буду творить настоящие чудеса, Эдвард открывал шкафчики, мимо которых мы проходили, и со словами “ты слишком легко одета” выдал мне теплый шарф, шерстяные леггинсы зелёного цвета и серебристый полушубок.

– А ты здесь давно?
– поинтересовалась я, с любопытством разглядывая своего симпатичного, жизнерадостного и вдохновленного напарника.

– Два года, - широко улыбнулся он, продемонстрировав голливудскую улыбку с идеально ровными зубами.

– А куда делся твой предыдущий эльф?

Он улыбнулся шире.

– Двадцать пятые? Их перевели к менее удачливому Санте!

Эта цифра занозой засела в голове, - секретарша назвала меня семьдесят пятым эльфом. Я нутром чуяла, значило это не просто порядковый номер.