– Денег хочу. Много, - усмехнулся черноволосый красавчик и нашарил рукой кисть винограда на стоящем рядом резном столике.
– А то поместье купить за копейки получилось, а вот с ремонтом уже как-то не складывается... Представляешь, в первую же ночь был дождь и я проснулся от воды, нагло капавшей мне прямо на голову.

– Ремонт? Ты что, издеваешься?
– казалось, карлик сейчас лопнет от негодования.
– У тебя очередь стоит каждый выходной из капитанов, желающих предолжить тебе шпагу и команду под управление. Разослать их с рейдами по южной границе - они выпотрошат всю ту шваль, которая еще смеет совать нос на местные земли. Получить за охрану границы с горожан и фермеров - вот тебе и желанное золото! А еще почет и уважение!

Оторвав ягоду, Балдсарре покрутил ее в тонких пальцах, затем кинул секретарю в лоб. Улыбнувшись точному попаданию, возразил:

– У меня сейчас две полных роты, укомплектованных лучшими головорезами. Я собрал себе самые сливки. И еще три группы наемников накоротке, готовы взять мой контракт сразу же, как только получат задаток. А та шелупонь, что обивает пороги, их самих по границе в пылающих кораблях раскидают, толку от них никакого. Побираться у сильных и проедать бездарно награбленное... Да и не заплатит ни город, ни фермеры. У нас тут война, как ты можешь заметить. Казна разграблена, большая часть купцов считает убытки. Золото уволокли поближе к столице, скоро не обеспеченными расписками можно будет стены обклеивать.

– Тогда что мы здесь делаем?

Оторвав следующую ягоду, хозяин дома запустил ее в помощника, промахнулся и погруснел:

– Мы ждем. Ждем тот самый шанс, когда созданная компания 'Мечи юга' действительно сможет сорвать банк. Не бегать за мелочевкой, а действительно наложить лапу на что-то стоящее. И поэтому мы лишь обозначаем свое присутствие на границе, отказываемся от участия в авантюрах и тратим мои скудные запасы на солдат, отложив все остальное куда подальше. В том числе - и ремонт моего нового поместья, черт бы его побрал...

Карлик попытался было открыть рот, но хозяин наемников стремительно вырвался из кресла, тремя скользящими шагами сократил дистанцию и навис над секретарем, подобно коршуну:

– А когда мне понадобится твой совет в областях, где ничерта не смыслишь, я тебе скажу. Ты меня понял?

Марко помолчал, боясь стереть пот, выступивший на огромном лбу, потом все же прошептал:

– Я не хочу снова выгребать гнилые объедки из помойных канав. Но если ты ошибешься, если твое дело развалится в самом начале, нам обоим придется искать удачу на улицах.

– Да? Сомневаюсь, что я пойду побираться. Ты - может быть. Но я скорее сдохну на палубе, сцепившись с пиратами, чем протяну руку за подаянием...

– Возможно. Но за твоей спиной уже шепчутся.

– Неудачники. Пусть шепчутся. Пусть шипят в бессильной злобе. Я - первый среди всех наемных команд здесь, на юге. У нас контракт на охрану Пьяцензы. У нас стабильные поставки свежего продовольствия и регулярные выплаты. Мои люди сыты, одеты, отлично вооружены. И я не собираюсь рисковать зря в далеких рейдах. Пусть этим занимаются бездельники, обивающие мои пороги. Здесь их не ждут. Место занято. Пусть проваливают южнее, на границу. Или даже в графства, выжигать пиратские гнезда.

Вернувшись обратно в кресло, мужчина отщипнул новую ягоду и отправил уже себе в рот. Карлик же взгромоздился на стол, пододвинув в сторону поднос с едой, затем попытался вернуться к тому, с чего начал разговор:

– Вот я и говорю - зачем тебе самому гонять соседей? Зачем подставлять шею под случайный удар?

– Этот дырявый кусок дерьма подвернулся нам по дороге домой. Никакого риска.

– Расскажи это боцману. Одна проклятая стрела - и все пойдет прахом. Все! Как ты не хочешь этого уразуметь? Тебе все еще не хватает возможности помахать мечом. Ты все еще не вырос из детских штанишек и хочешь погреть кровь в драке. И это - хозяин собственного дома наемников!

– Завидуешь?
– тонкие пальцы отправили в рот следующую виноградину.

– Я просто пытаюсь смотреть дальше собственного носа.

– О, да. Твой выдающийся нос способен украсить любой фрегат... Ладно, не дуйся. Так что же ты хочешь увидеть там, в осенних туманах?

– Золото, как ты сказал. А еще - власть, которая даст еще больше золота. И еще больше власти, которую можно получить за звонкие монеты...

– Тебя не устраивает быть моим секретарем?
– удивился Балдсарре.

Соскочив со столешницы, карлик быстро просеменил к хозяину и жарко зашептал, застыв рядом с тяжелым дубовым креслом:

– Я подыхал от голода, когда ты меня подобрал в столице. Мой отец спился, раззорившись на торговле цветами. Я же хитрил с собранными в полях целебными травами, мешал с сеном и удобрял для запаха навозом. И все это с мечтой о лучшем будущем. Которое может настать когда-нибудь.

– Ага. А еще вернул мне потеряный в буйной пьянке кошелек, в котором было не так уж мало золотых. Кстати, почему ты это сделал?