В караван он попал не по протекции хитрого приказчика, который просто хотел обманом получить рукль. Это понял Артем, когда нашел начальника охраны каравана, следующего в Чизидор – главный город одноименной восточной провинции. Его путь проходил как раз через Арагс.

Крепкий широкоплечий воин сорока лет с лишком, на взгляд Артема, после упоминания имени приказчика только сплюнул ему под ноги и отошел от парня.

– Я, кроме того, и начинающий маг, – сказал землянин в спину уходящему воину. – Могу полечить или поставить небольшой щит.

Вот это дополнение к рекомендации жуликоватого Марка с рыбного склада и сыграло решающую роль в том, что его приняли в караван. Начальник охраны вернулся:

– Не похож ты на мага, парень. Врешь, поди.

– Не вру, я ученик Аногурской школы магии. Был на стажировке у одного конта, выполнил для него работу, и он, дав сопроводительное письмо в школу, меня отпустил.

– А что же ты делаешь здесь, в соседней провинции? – Воин все еще не был удовлетворен ответами Артема, но видно было, что тот его заинтересовал.

– У меня еще десять дней до конца практики, и мой отец-торговец отправил меня с письмом к своему торговому партнеру в Арагс.

– Хм. Отец торговец, значит. А как зовут партнера твоего отца? – Воин хитровато прищурился, по уголкам его глаз разбежались лучиками морщинки, и он стал похож на гончую, готовую броситься вслед за убегающей добычей.

– А вы всех торговцев знаете в Арагсе? – в свою очередь спросил Артем. Допрос начальника охраны его нисколько не смутил. Во-первых, он понимал, что его могут принимать за наводчика банды, и он понимал осторожность воина. Тот отвечал за безопасность и подставляться не хотел. Во-вторых, у него было письмо к торговцу, пусть не от отца, но это ничего не меняло. Он говорил правду, ну или почти правду.

– Всех не всех, но знаю многих, – ответил тот.

– Ну, если знаете такого торговца Миха Валенсу, то, может, скажете, как его найти?

– Валенсу знаю, парень, – уже успокоившись, ответил тот. Парень был прилично одет, что говорило о его достатке. Знал купца из Арагса и не был похож на разбойника, пытающегося вызнать о товаре в караване. – Найти его можно на городском рынке. У него там магазин редких товаров. Только сперва покажи мне письмо конта.

В королевстве не было повсеместной грамоты среди населения, это Артем знал. Но такой человек, как начальник охраны, обязан был уметь читать и писать. Да и учиться этому не надо было. Заплати магу с патентом – и обучишься грамотности, как это сделал Артем.

В королевстве вообще была интересная властная вертикаль. Артем многого не знал, но то, что ему рассказал Артам, удивляло. Наверху был король, он властвовал над всем королевством. В королевстве было больше двадцати провинций. Сколько их точно, не знал даже Артам. Управлялись провинции наместниками – ландстархами, которые обладали большой властью в провинции. У них были в подчинении королевские полки и своя дружина. В сельской местности все деревни и села были розданы служилому дворянству – контам – на кормление. Все конты были вассалами короля и платили налоги лично в казну королевства. Имели дружины и в случае войны составляли дворянское ополчение. Если конт не мог оплатить налоги, у него забирали все земли и поместье. Не у всех, оказывается, контов были замки. Такие дворяне, лишившиеся всего, или дворяне без поместий и земли, назывались риньерами. Женщины-дворянки не могли владеть землями. Еще были непонятные для его понимания канганы – это правители нескольких провинций. Канганы севера, юга, запада и востока. Но чем занимались они, не знал даже Артам.

С точки зрения Артема, это была эффективная система сдержек и противовесов. Наместники не давали в своих провинциях контам творить произвол и следили за сбором налогов. Дворяне не давали ландстархам даже повода подумать о мятеже. Вроде все просто и логично.

– Все письмо читать не дам, – ответил он, помня завуалированную насмешку конта. Он развернул лист с печатью и показал его. Магическая печать аристократа – владетеля деревень и сел, какими были все конты, – на начальника охраны произвела впечатление.

– Хорошо, штудент, поедешь с нами, я распоряжусь. Меня зовут Корта Тяжелая Рука, я, как ты знаешь, начальник охраны каравана. Поедешь на первом возке. Понял? В случае нападения разбойников, избавь нас Хранитель, – он осенил себя знаком, – поставь свой щит и прячься. Потом полечишь раненых. Еда за свой счет. Если вопросов нет, ступай вон туда, – он показал рукой в голову колонны. А с Марком больше не связывайся – обжулит.

Вот так Артем попал в караван. Ехать все же лучше, чем брести по дороге пешком и глотать пыль от проезжающих мимо конных всадников, экипажей и караванов. Тракт, ведущий на восток королевства, был весьма оживленным. Кроме того, была большая вероятность встретиться с грабителями. Так он просидел, созерцая природу, до вечера.

Караван днем остановок не делал и остановился в придорожном постоялом дворе, когда начало темнеть. Свободных комнат не было, и Артем, плотно поев в зале, ушел, как и многие, на сеновал за конюшней, там расстелил мантию. Подложил сумку под голову. Из сумки вылез сонный Свад, ухватил принесенные ему хлеб и колбасу и тут же скрылся. Артем с безразличием воспринял исчезновение гремлуна, улегся и уснул.

Зато проснулся Артам. Он некоторое время бесцельно валялся на сене. Сон не шел. Поворочался, задумавшись. Угроза смерти через подселение в свинью на него подействовала отрезвляюще. Страх быть съеденным целиком заполнял его душу. По своей природе он был человеком впечатлительным и в детстве, наслушавшись сказок о пьющих кровь призраках, выползающих из-под кровати в темноте, не мог уснуть. Так и сейчас его воображение рисовало ему яркие картины переселения в жирного хряка, которого он видел у себя дома. Представил, как сначала его кастрируют, потом зарежут и опалят. Не в силах справиться с навалившемся на него страхом, он встал и начал ходить по сеновалу.