Сидел он скованно под любопытными взглядами троих людей. Конт, его жена и отец Ермолай рассматривали его, как заморскую диковинку. Он был выбрит, чист и скромен. Артем не без содрогания вспоминал момент бритья.

Чу пришла с горячим тазом воды, какой-то травой и ножом, напоминавшим сапожный. Траву она замочила в горячей воде. Все это происходило после мытья в загаженном внутреннем пруду, откуда брали воду в случае пожара. А такое здесь, оказывается, случалось. Так вот, девочка уже вовсю освоилась как родственница и тоном, не терпящим возражений, приказала:

– Суй голову в таз.

– Ты что, сдурела? Я не Иван-дурак, чтобы лезть мордой в кипяток и не свариться.

Оказалось на поверку, что Иван. Чу решительно нагнула его голову, и он не успел даже среагировать, как окунулся в глубокий таз по самую макушку. У кривоногой худышки оказалась хватка бульдога. Она повозила его рожей в тазу и вытащила ошарашенного таким поступком землянина. Достала пучок распаренной травы, размяла его, и в ее руках появилась густая пена. Этой пеной она намазала ему щеки и шею и приступила к бритью.

– Вы, господин маг, сегодня не в мантии. Что случилось? – улыбаясь, спросил конт. – Решили поменять поприще служения его величеству? – и засмеялся, вспомнив приключения мага на хозяйственном подворье.

– Нет, досточтимый риньер. Моя одежда стала грязной и поизносилась изрядно. Я не захотел оскорблять ваши благородные взгляды такой одеждой и купил ту, что позволили мои скромные средства. – Он изобразил поклон движением головы.

Жена конта с удивлением посмотрела на молодого человека.

– Удивительно, господин маг, а вы, оказывается, хорошо воспитаны и знакомы с манерами. Я этого раньше за вами не замечала.

– Еще бы, – засмеялся конт. – После того, как его ударил покойник, парень здорово изменился. Оказывается, существование между жизнью и смертью благотворно влияет на человека.

– Вы ошибаетесь, господин конт. Я изменился после того, как прикоснулся к истине, – совершенно спокойно ответил маг.

Конт положил ложку на стол, сложил руки в замок и с еще большим интересом в упор посмотрел на Артема.

– Может, и нас просветите по поводу ваших открытий?

– Это не ко мне, риньер, а к святому отцу. Я у него сегодня был на исповеди. Там мне открылась тайна большой любви к нам, людям, господина нашего Хранителя.

– Интересно! – протянул хозяин замка и, прищурившись, посмотрел на отца Ермолая. Тот уже был изрядно под хмельком и, собрав глаза в кучу, важно кивнул.

– И о чем же вы ему исповедались? – с улыбкой спросил конт.

– О пьянстве. О том, как вместе с…

– Остановись, сын мой! – громовым голосом вскричал инквизитор. Сам же подумал: сейчас этот дурак расскажет, как он пил с ним, стыда не оберешься. – Таинство исповеди священно. То промеж тобой, мной и Хранителем.

– Я сегодня получил благодать от нашего господина и поделился ею с другими, – продолжил как ни в чем не бывало Артем.

– Да, да, я видел, – заржал уже в полный голос конт, вспоминая, как он делился ею с поварихой. Увидев осуждающий взгляд жены, прикрыл рот. – Простите, это я свое вспомнил, – извинился он перед женой. – Так чем вы и с кем поделились?

– Я сегодня стал родителем! – радостно огорошил он сидящих.

Хозяйка залилась краской. Отец Ермолай вместо одного глотка настойки выдул одним махом весь стакан и, став красным, как вареный рак, тоже уставился на студента. Конт поморгал и задумался. Расклад неплохой: если у дворни родится мальчик, он может унаследовать магические способности отца. Его можно обучить в школе, и тогда у него будет свой маг.

– И кого из моих служанок вы осчастливили, что от вас понесла, юноша? – спросил он. – А вы, оказывается, шустрый. Попрыгунчик. Раз, два – и сразу дети.

– Вы меня неправильно поняли, досточтимый риньер, я не делал детей со служанками. Я увидел девочку баску, проповедовал ей о Хранителе, и она уверовала. Она готова пойти на исповедь к отцу Ермолаю, и завтра я ее к нему отведу.

– Что? – сразу протрезвел инквизитор. – Богохульник! Что ты знаешь о нашем Хранителе, чтобы делиться с другими? – Казалось, он сейчас загорится, таким красным стал. – Никогда для идолопоклонников я не открою двери исповедальней комнаты!

– Я знаю немного, – спокойно ответил Артем.

Такие научные споры ему приходилось вести и в институте, так что предмет он знал. А у этой ящерицы, что все звали Хранителем, была та же паства, что и у других богов. И лопала она ту же самую лапшу, что и все.

– У нас на всех одно небо над головой, одна земля под ногами. Нас всех создал один Творец и дал нам одного Хранителя. И если кто-то заблудился во тьме веков и забыл своего Создателя, наш долг помочь ему найти верный путь. Не это ли вы мне говорили, святой отец? Или вы считаете, что Хранитель отверг их? Отверг творение Создателя?