Ходят легенды, что в башне аббатства Нотли живет демон, который отбирает души людей. Никто не знает, как он выглядит, потому что он является не всем…
Отче наш, Иже еси? на небесе?х!
Да святи?тся имя Твое?,
да прии?дет Ца?рствие Твое,
да будет воля Твоя,
я?ко на небеси? и на земли?.
Хлеб наш насу?щный даждь нам днесь;
и оста?ви нам до?лги наша,
я?коже и мы оставля?ем должнико?м нашим;
и не введи? нас во искушение,
но изба?ви нас от лука?ваго
Я повторял молитву без конца, стоя на коленях перед ликами святых. Келья, где я отбывал свое испытание, была наполнена запахом ладана, а свечи рассеивали вокруг тусклый свет. Пальцы методично перебирали бусины четок одну за другой, пока губы шептали молитву. Тень пробежалась по стенам. Перекрестившись, я продолжил молиться, не поддаваясь зарождающемуся страху.
Маленькая келья, каменные стены которой хранили много секретов, располагалась в башне аббатства Нотли. Предполагалось, что в этой келье живет некое существо, готовое совратить чистые, невинные души. Являлось оно не всем, но присутствие нечисти ощущал каждый, кто проводил ночь за молитвой в этой келье. Сегодня мне выпал случай пройти испытание на правах послушника.
Пламя свечей колыхнулось от дуновения ветра, чего быть не могло в закрытом помещении: окна здесь отсутствовали, а единственный путь к отступлению - дверь - была закрыта на ключ с внешней стороны и откроется только утром. Поток воздуха коснулся и меня, раздувая подол рясы и волосы, которые успели немного отрасти за время моего пребывания в аббатстве. Тени на стенах, отбрасываемые свечами, ожили, принимая различные формы: пауков, змей, костлявых рук, тянущихся к образам святых. Я начал читать другую молитву, держась за нее как за спасательную соломинку, но все же запнулся, когда почувствовал легкое ледяное прикосновение к своей щеке.
– А ты красивый, - нежный, ласковый голос, какой я только мог слышать в своей жизни, раздался у моего уха.
Губы продолжали шептать молитву, взгляд не отрывался от святых ликов. По телу пробежал мороз, и это было не от нагнетенного ужаса - в помещении резко понизилась температура. Из моего рта вырвалась струйка теплого пара, каменные стены стали индеветь, украшая все белыми узорами. Я чувствовал, как холод пробирает меня до костей, как замерзают мои конечности, одежда покрывается инеем, как и волосы, которые превращаясь в сосульки. Губы еле шевелились.
– А ты стойкий, - промурлыкал голос, подобно ласковой кошке.
Тусклое пламя свечей, которое еле дрожало в этом стылом помещении, резко всколыхнулось. Языки пламени взмывали вверх, окрашивая все вокруг красным светом. Огонь распространялся по келье, заключая меня в пылающий круг, краска на иконах потекла из-за высокой температуры, искажая лики святых «слезами». Стало невыносимо жарко, возникло чувство, будто в венах закипает кровь; пот бежал в три ручья по лицу, одежда обжигала тело так, словно раскаленное железо прикладывали к плоти. Я поднес распятие к губам, когда у моего уха вновь раздался перелив колокольчиков:
– Ты очень смелый… Джаспер.
– Мое имя было произнесено тихо, едва слышно, но прозвучало со страстью, что несомненно породило возбуждение в моем теле. Сильнее сжав четки в руках, я попытался взять себя в руки.
На несколько минут воцарилась полная тишина, было слышно лишь потрескивание свечей, да мой молитвенный шепот под перебирание бусин. Я думал, что все уже позади и демон отступил. Но я ошибался.
– Ты мне нравишься… ты будешь моим, - еле слышно раздался в тишине сладострастный голос.
Липкий холодок пробежался по моей спине, когда я почувствовал приближение нечисти. Что-то или кто-то опустился на пол кельи, а от взмахов крыльев потухли все свечи кроме одной. В помещении воцарился мрак. Крылья демона были насколько огромны, что задевали стены; я слышал легкую поступь шагов, но их звук никак не укладывался в моей голове вместе со скрежетом когтей, царапающих каменный пол.
– Аминь, - закончил я молитву, поднося к губам распятие. Я закрыл глаза и, делая вдох, набирался сил противостоять демону, его искушению. С губ слетели первые слова молитвы, но так и повисли в тишине, не найдя продолжения. Меня окутали крылья, воображение сразу нарисовало их огромными и перепончатыми, какие обычно можно было увидеть на фресках или страницах книг с изображениями уродливых существ. Я готов был встреться с исчадием ада, демоном с огромными когтями, который придет забрать мою душу, разрывая плоть, если я поддамся искушению. Но я был не готов к тому, что увижу, когда открою глаза.
Ходили легенды, слухи, но никто не видел демона и не мог рассказать, как он выглядит. А если то кому-то это и удалось, то он уже не мог поведать о его обличии, так как на утро «счастливчика» находили мертвым. Дьявол искушает, посылая к нам демонов, которые играют на наших страхах, желаниях и пороках, завлекая грешника на свою сторону, либо забирая невинную душу. Демон может принимать любой облик, говорить с тобой любым голосом, предлагать тебе все что угодно, показать иллюзию того, от чего ты отказываешься или наоборот предложить тебе что-то взамен.
Молитва продолжала звучать в моей голове, я умолял Господа дать мне сил справиться с искушением, не бросать раба своего, вселить надежду на спасение. Молитва была прекращена нежным прикосновением маленьких пальчиков, посылающих дрожь по телу, к моей щеке.
– Джаспер, посмотри на меня, - позвал меня мягкий голос. Вот оно испытание, вот искушение, которому так хотелось поддаться - вновь ощутить теплое прикосновение, ласковые слова матери, которую забрала с собой неизлечимая болезнь и по которой я скорбел. Я пытался найти силы, веру в себе, чтобы сопротивляться, ведь это все иллюзия, обман.