Шрифт:
Экран погас. Я вопросительно смотрел на профессора. Тот сгорбился и постарел буквально за пять минут. Потом вспомнил обо мне.
– Брукс, ты все слышал? У тебя нет возможности переждать бурю. На сборы три часа. Если у тебя дома валяются еще похожие игрушки – игнорируй и ни в коем случае ничего не трогай руками
– Н-но… а если переставить иголку в теле куколки, то ведь тому, кто сделал ее, самому станет плохо?
– Боже, Брукс, вы болван! Неужели вы верите в эту чушь? Иголки втыкают для таких идиотов, как вы, пропитав предварительно в ядовитом веществе… Вы уколете себе пальчик – и поминай как звали. Что вы делали на моих лекциях, Брукс? Идите, дайте мне побыть немного без вас. Скоро это станет непозволительной роскошью.
Я рванул домой. Да… В квартире у меня валялась парочка сомнительных игрушек: две куриные ноги, перевязанные бечевой. И… я чуть не подпрыгнул от страха: на кровати лежали человеческие глаза! Меня едва не вырвало. Я хотел уж звонить Фальку, пытаясь унять бешеные прыжки мыслей в голове: кто это сделал? Как он пробрался в комнату? Чьи это глаза? Где все остальное? Можно ли, найдя у себя в квартире пару человечьих глаз, заявлять в полицию об убийстве? Но, подойдя ближе и присмотревшись внимательно, к своему облегчению, я обнаружил, что глаза стеклянные. После объяснений Фалька трогать их не хотелось, а вдруг они обмазаны ядом кураре? Хотя кураре вроде бы и индейский яд, но…
Выругавшись, я быстро покидал вещи в чемодан и вышел на улицу. Надо было еще зайти в банк, снять ту самую тысячу, что была набрана на обряд просветления. Какие уж тут гробы, когда тебе предстоит ехать в дебри Африки! С одной стороны, я ужасно боялся, представляя себе страну дикарей и жизнь лесу, в хижине, с другой стороны, мне было жутко интересно. А страсть к путешествиям всегда была у меня в крови, она досталась мне от дедушки, который плавал на торговом судне старшим мичманом.
Полет проходит нормально. Африка – страна возможностей и противоречий
Давным-давно, когда Солнце было еще больше, а последний мамонт еще не вмерз во льды соответствующего геологического периода, жил в джунглях Африки могущественный негритянский царь. Был он просвещенным правителем, не чуждым прекрасного: любил разноцветные перья попугаев, что так воинственно торчат во всклокоченных черных кудрях воинов, любил гладкие белые косточки, продеваемые в нос женщинами племени, и восторгался бусами из зубов крокодила.
И вот, когда приближалось время охоты на носорога, задумался он о детях. Не успело большое Солнце сделать черепаший шажок по небосклону, как три аппетитных младенца уже поджаривались придворными поварами на вертелах черного дерева, источая дивный аромат. Потому что истинными патриотами были жители племени и желания правителя понимали без слов.
Почувствовав запах жаркого, правитель вышел из своего шатра и, придя в благостное расположение духа, повелел принести тыквы с огненной водой. Стоя среди почтительно сгрудившихся вокруг соплеменников и помогая себе жестикуляцией, он произнес тост:
– Давным-давно, когда Солнце было еще больше…
Господи, ну и чехарда! Еще три дня назад я пень пнем сидел на лекции доктора Фалька, почесываясь от тоски. Африка казалась мне совершенно бесполезным пространством, недостойным изучения, а древние культы с кровавыми жертвоприношениями – издержками бабьих сказок или преданиями глубокой старины. Люди-леопарды, куклы вуду – какая глупость, достойная разве что первых полос бульварных газетенок, обожающих пугать обывателей детскими страшилками. И вот я сижу в салоне самолета слева от профессора Фалька, тупо гляжу в путеводитель по Африке и ничего не понимаю.
Фальк с отвращением смотрел в мою сторону сквозь поблескивающие стекла очков. Он не любил меня, понимая, что меня не интересует его предмет. С еще большим отвращением он поглядывал на цветные картинки путеводителя, где был изображен мордатый негр, обвешанный бусами, в боевой раскраске клоуна, глядящий на читателя вытаращенными глазами и приглашающий его познать таинства древнего обряда инициации мальчиков из племени «леопардов». Как же меня достали эти «леопарды»! Я скривился, уткнулся в иллюминатор и задумался, и тут Фальк толкнул меня в бок:
– Мистер Брукс, пройдите в дальний конец салона, зайдите в туалет и оставьте там это отвратительное издание. Большей ахинеи я не видал, – стальным голосом потребовал профессор. – Печально, что был вынужден взять вас с собой, равно как и вообще куда-то ехать. К сожалению, судьба распорядилась иначе и я должен терпеть ваше общество.
Со вздохом облегчения я отбросил журнал.
– Профессор, вы несправедливы. Я хочу знать обычаи страны, куда мы едем, чтобы не выглядеть дураком в чужеродной обстановке.
– В таком случае будьте любезны обратиться ко мне, а не читать в моем присутствии паршивую литературу.
– Мистер Фальк, просто… просто… я буду счастлив, если вы сами расскажите мне об Африке.
– Итак, что мы знаем об Африке?
– Это второй по величине после Евразии континент. Ее площадь составляет 30 млн км2. Экватор делит Африку на две равные части: северную, омываемую водами Средиземного моря, и южную, которая с востока омывается Красным морем и Индийским океаном, а с запада – Атлантическим океаном.