Почти с облегчением я смотрел, как мимо прошагал 444-й пехотный полк. Их форма напоминала светло-серые кадианские кители. Ботинки сверкали. Шлемы венчали шипы.

Следующим был 7-й Велиальский, наш старый полк из, казалось, минувшей жизни. У них были «Гибельные клинки», «Леманы Руссы» и «Химеры». Некоторые солдаты маршировали, просто чтобы показать, что они это умеют. На меня накатила ностальгия, когда я увидел серые мундиры и дыхательные маски. Доведется ли мне еще увидеть родной Велиал? К моему несказанному удивлению, Антон промолчал, увлажнившимися глазами наблюдая за тем, как мимо нас проходят представители все новых и новых полков.

Солдаты шли без остановки — отряд за отрядом, рота за ротой, все подтянуты, все как будто недавно получили первый комплект формы, все маршируют со слаженностью, которая заставила бы гордиться их инструкторов.

Вслед за кадианскими штурмовиками в дыхательных масках и тяжелых шлемах прошествовали Даркштормские фузилеры, закутанные в теневые плащи. Талларнские пустынные налетчики, с обмотанными шарфами головами и прямыми, как шомпол, спинами, маршировали следом за покрытыми татуировками и полуобнаженными Катачанскими джунглевыми бойцами.

Пару десятков полков спустя к марширующим войскам начало примешиваться прочее. Массивные переделанные краулеры везли диорамы и символы триумфов Крестового похода. В огромной клетке ревел двуногий гигантозавр из Палеона. Зверя содержал бывший планетарный губернатор, скармливавший ему на арене своих врагов. Махариус повелел отправить губернатора и всю его родню на ту же арену, вооружив заостренными палками, которые они выдавали своим обреченным пленникам. Представление оказалось ошеломляющим, ужасным, но вельможи, наблюдавшие за действием, прекрасно уловили его смысл.

Еще мы увидели машину-оракул, которой поклонялись жители Ибала. Люди считали ее реликвией времен Темной эры технологий и верили в ее предсказания, словно те исходили от самого Трона Императора. Махариус же раскрыл ее секрет, доказав, что она не более чем скорлупа, внутри которой прятались местные жрецы, передававшие свои слова посредством модифицированной вокс-системы.

Также в параде участвовали несколько громадных ксеносов, напоминавших ходячие деревья. Они были последними представителями виридаров, разумных джунглей, в которых играли роль узлов сознания и коммуникации. Их зеленый окрас сильно потускнел, так что я невольно задавался вопросом, сколько еще они протянут в удалении от своего родного мира. Их листва побурела, кожу-кору покрыл неестественный болезненно-белый грибок. До меня доходили слухи, что их сок обладает галлюциногенными свойствами и что их надзиратели начали собирать его и перепродавать на черном рынке.

Естественно, тут были также закованные в цепи пленники, десятки тысяч. Они еще носили богатую одежду знати, но было видно, что ее не чистили неделями или даже месяцами. Пленникам не позволяли мыться и бриться. Они выглядели изможденными, сломленными, безумными и отчаявшимися. После парада их всех казнят. Это были те аристократы, которые выступили против Махариуса и проиграли. Уверен, урок не прошел мимо наблюдателей.

Шествие продолжалось, минута за минутой, час за часом. Мне было интересно, когда Махариус устанет, однако улыбка ни на миг не сходила с его лица, и он продолжал наблюдать за происходящим со смесью гордости и восхищения. Думаю, от поклонения масс устать невозможно.

Спустя несколько долгих часов грандиозная процессия наконец завершилась, но не из-за того, что у Крестового похода не осталось пленников, или побед, или солдат. Их просто было слишком много. И Махариуса ждали другие дела.

Мы сошли с балкона и вернулись в собор. Собравшиеся планетарные вельможи взорвались аплодисментами. Некоторые поднялись со скамей и пытались притронуться к одежде Махариуса. Кого-то он любезно приветствовал, прочих же мы без лишних церемоний отпихивали назад на места. В иных обстоятельствах за подобное нас бросили бы за решетку, так как обычным солдатам не позволялось касаться знати, но только не здесь и не сейчас. Мы были личными телохранителями Махариуса, и в присутствии великого человека привычные правила протокола переставали действовать.

Махариус занял место на возвышении у алтаря и получил благословение архипрелата под сенью статуй святых. Впоследствии некоторые говорили, будто узрели тогда у него над головой нимб. Сам же я видел лишь освещавшие его алтарные свечи, но, думаю, если глядеть под определенным углом, их можно было перепутать со святым светом.

Затем настало время уходить. Мы расчистили задние входы в собор. У всех четырех дверей нас ждали воздушные автомобили, чтобы сбить с толку потенциальных убийц. Лишь в последнюю секунду Махариус решил, в который из них сесть. Посадочная аппарель была чиста. Над головами зависли «Валькирии». Мы поднялись в один из автомобилей и взлетели в сопровождении звена кораблей.

Машина направилась в сторону дворца. Сквозь иллюминатор я видел следовавшую за нами процессию из сверкающих на солнце флаеров. Всех вельмож и их свиту пригласили на торжественный банкет. Я взглянул на Антона. Тот притворился, будто подавил зевок. Я понимал, что это значит. Нас ждала долгая ночь.

Играл оркестр. По бальному залу лилась музыка. Знать танцевала. Ее окружала свита, телохранители, адъютанты всевозможного толка, куртизанки, компаньоны и ручные убийцы.

Офицеры были в полной парадной форме, аристократы — в придворных одеяниях, дамы — в длинных, зауженных в талии платьях с широкими юбками с кринолинами, поддерживаемыми суспензорными системами, так что казалось, будто они парят над полом. Каждый наряд служил красноречивым свидетельством могущества. Каждый стоил содержания целого полка. Они были сшиты из баснословно дорогих материалов и подогнаны под своих владельцев, будто боевой костюм. Их наденут всего один раз, а затем выбросят, лишь затем, чтобы показать, что их владельцы могут себе такое позволить.