Я сосредоточился на том, чтобы держать верный курс, попутно слушая, как Махариус принимает по комм-сети доклады. И вдруг я понял, что мы сделали. Бомбардировка прошла рядом с утесами возле входа в долину, позволив саперам продвинуться вперед и установить взрывчатку. Затем заряды взорвали, и от бутылочных горлышек остались только обломки, которые можно было отодвинуть достаточно мощной машиной, вроде «Гибельного клинка».

Вход в долину Древних — наш. Но насколько это хорошо для нас? Вдруг ночь озарили пламенеющие следы. С орбиты, подобно метеорам, нам на помощь падали «Громовые ястребы». Космические Волки летели на плазменных струях в поисках сражения. Судя по их курсу, они собирались высадиться где-то посреди долины.

Все, как я и подозревал, — они использовали наше наступление в качестве прикрытия для своей атаки.

Бомбардировка прекратилась. Это означало, что скоро начнется штурм. Я улыбнулся, вспомнив о ловушке, приготовленной для этих заносчивых завоевателей. Скоро они узнают, что такое ужас. Скоро я буду наслаждаться их агонией.

Я замечаю изменения на местности. Противник умен. Он использовал взрывчатку, чтоб пробить себе путь в долину там, где должен был оказаться в бутылочном горлышке. Однако он перехитрил сам себя. Я рассчитывал не на использование теснин, а на то, чтобы впустить его в долину Древних, заманить вглубь и позволить думать, будто он победил, лишь для того, чтобы сокрушить, когда он будет меньше всего этого ждать.

Всегда предпочитал вводить противников в заблуждение. В каждом командире таится толика тщеславия, ему нравится думать, будто он побеждает врага, и только очень немногие осознают, что они не настолько умны, как считают.

Мой враг собрал мощную армию. Я вижу на карте, как блоки, представляющие собою бронетехнику, входят в долину и занимают позиции на склонах. Они намереваются открыть шквальный огонь по тому, что приняли за беззащитные цели. Я оставил в долине достаточно сил, чтобы придать достоверности подобной интерпретации данных. На самом деле у меня хватит воинов, чтоб противостоять врагам в открытом бою, хотя у меня также есть запасной план на случай, если все пойдет не так, как задумывалось. Все, что нам нужно, — отступить в подземный лабиринт, уводящий глубоко под храмовый комплекс.

Я приказываю воинам открыть огонь по приближающимся врагам. Следует показать хотя бы видимость сопротивления, чтобы заманить их в долину. Они будут ожидать отпора, и они его получат.

Я со злобой думаю о том, как покараю нахальных насекомых. Я возьму в плен их командира. Я отдал приказ захватить его живьем, дабы попировать его жизненной энергией, пока он будет медленно умирать под пыточными инструментами. О подобном пиршестве я мог только мечтать.

Земля содрогается. Воздух наполняется ревом орудий, слышимым даже сквозь шлем. Это напоминает мне, что битва разворачивается не только в голове, что те символы, которые пляшут в воздухе передо мной, представляют собой настоящие объекты, настоящих людей и настоящие тела, которые превращаются в размозженную плоть и расколотые кости.

Часть меня жаждет ворваться в хаос битвы и пожинать жизни. Я говорю себе, что для этого у меня еще будет время, что мне следует удовлетвориться более интеллектуальными наслаждениями момента.

Я замечаю нечто новое. В долину падают мигающие желтые точки. Этого я не ожидал — это не тяжелая бронетехника и не стремительная воздушная поддержка, но нечто другое.

Точки спускаются с потрясающей скоростью. Они движутся точно к храму, как будто знают, где мой штаб, и собираются захватить его.

В голову приходит мысль об измене, однако я отбрасываю ее. Ни один мой воин не стал бы вести дел с обезьянами. Могли ли пленники сбежать? Невозможно! Может, кто-то из тех примитивов наверху разведал наши позиции? В горах водятся племена, которые вели за нами слежку. Но даже если так, откуда они узнали, где я? Должно быть, чистая случайность. И тем не менее она может оказаться фатальной.

Пока я размышлял, противники снизились достаточно, чтобы я услышал стук орудий по крыше храмового комплекса. До меня доносятся возгласы и громогласные кличи. Похоже, мое желание все же исполнится — меня ждет бой. Я улыбаюсь и вынимаю оружие. Это будет наслаждением.

Взглянув в глубь долины, я узрел богов. Некоторые из них сияли от жара орбитальных лазерных ударов, мерцая в сумраке. Десятки высеченных из камня истуканов. Во мраке они выглядели массивными силуэтами, человекоподобными гигантами — эхо времен, когда первый человек еще не появился в этом мире, когда он принадлежал иным, отличным от нас существам.

Крупнейшие статуи высились на тяжелых плитах посреди Долины, в ее центральной точке. К северу со склона горы на происходящее взирало огромное лицо, подобное пустой, нечеловеческой, насмешливой маске. Долину окружали отвесные утесы. В вырубленных в скалах нишах притаилось еще больше чужацких богов. Три массивных храмовых здания в стиле эль-даров доминировали на северо-западе, северо-востоке и юге долины.

Я видел, что эти боги не похожи на людей и сотворили их не человеческие руки. Это были боги наших врагов.

По крайней мере, между ними и высокими, проворными и подвижными существами, что выскочили из ворот храмов, в которых они укрывались, было некое сходство. Статуи походили на них грациозностью и красотой, но не злобой. Боги были миролюбивыми, судя по позе и выражениям, которые становились видимыми на несколько секунд во вспышках. Я с трудом мог представить, как они пытают врагов. Они были божествами мирных людей, а не жестоких чудовищ, с которыми мы столкнулись в ночи. Те существа отличались от людей, изваявших каменных идолов, как тьма от света. Лишь что-то поистине ужасное могло повлечь за собой подобное изменение.