Лицо Стения сменилось изображением Нераэллина на мостике фрегата. Лейтенант, стоявший чуть поодаль от модуля пикт-захвата, разговаривал с кем-то из подчиненных. Услышав, что его зовет офицер связи, воин удивленно обернулся. Его нос и большую часть левой щеки скрывал уродливый старый шрам.

— Мой повелитель! — Легионер трижды поклонился, следуя этикету, но поспешнее, чем требовали приличия, и казалось, что он торопливо кивает. — Не ожидал, что меня так быстро соединят с вами.

— Я внимательно слушаю тебя, лейтенант.

Лев почти улыбнулся, заметив на лице Нераэллина выражение, с которым мышка могла бы смотреть на снижающегося ястреба. Через несколько секунд лейтенант пришел в себя, откашлялся и дал знак офицеру связи. Почти тут же на экране возникло изображение облачного неба над безлюдным побережьем.

— Мой повелитель, во время первого прохода мы засекли необычный энергетический выброс вблизи береговой линии южной континентальной гряды. — Экран разделился, в одной из половин вспыхнула приблизительная карта южных океанов Зефата. Впрочем, прямой видеосигнал был нечетким и мелкие детали размывались. — Предположив, что это уединенный поселок или научная станция, я отправил штурмовой корабль на облет территории. Обнаружено следующее.

Эль’Джонсон не без труда разглядел в окошке пикт-захвата высокие стены в кольце укрепленных башенок, дотов и других фортификаций. Обледенелая земля вокруг них была изрыта котлованами и шахтами, словно на масштабных раскопках.

— Заброшенная крепость, — сказал примарх.

Нераэллин промолчал, и через несколько секунд стало ясно почему. Экран расцвел вспышками взрывов и росчерками лучей. Пилот совершил маневр уклонения, горизонт резко завалился набок, но миг спустя в корабль вонзилось два световых пучка — очевидно, разряды лазпушек. Изображение быстро завращалось, через несколько секунд земля рванулась навстречу камере, и сигнал пропал.

— Автоматические системы?

— Нет, мой повелитель. Отчеты авгуров, поступившие с видеопотоком, подтверждают наличие жизни. В цитадели есть гарнизон.

— Возможно, жители Зефата? — предположил Ольгин. — После нападения изменников они вполне могли счесть наш корабль вражеским.

— Оборону зефатийцев полностью уничтожили, повелитель, — напомнил Редлосс. — При всем безумии, что мы видим на поверхности, этот мир атаковали легионеры. Они провели штурм с безжалостной дотошностью.

— Значит, предатели еще здесь. — Низкий рык Льва отозвался дрожью в животе Ольгина.

— Товарищи на звездолетах бросили их, как и тех, с кем мы дрались в зоне высадки, — заключил Фарит. — Струсили.

— Или понадеялись отвлечь внимание от планеты, — возразил примарх. — Мы предположили, что враги засекли приближающийся флот и испугались его мощи. Не исключено, что они приняли наш передовой отряд за разведгруппу и пустились в бегство, надеясь увести ее от Зефата, не допустить тщательного осмотра поверхности.

— У изменников остались в этом мире неоконченные дела, — сказал Ольгин. — Но они и так слишком задержались тут.

— Долго жалеть об этой ошибке им не придется, — пообещал Лев, выпрямляясь. Он настроил комм-станцию для многоканальной передачи. — Стений! Сколько космолетов уже прибыло?

— Семнадцать кораблей авангарда, мой повелитель. — Кто-то заговорил на заднем фоне, и капитан помедлил, сверяясь с последними данными. — Поправка, на орбите восемнадцать кораблей авангарда. Восемь основных космолетов флота, четыре сопровождающих транспортника и полдюжины судов вспомогательной флотилии.

— Всем кораблям с десантными средствами приготовиться к высадке легионеров.

— Там почти десять тысяч Темных Ангелов, повелитель, — произнес лейтенант Крыла Смерти. — В крепости вряд ли больше пары сотен предателей.

— У тебя завидные способности к математике, Ольгин, — съязвил Лев и вновь обратился к межканальному экрану. — Капитан Нераэллин?

Командир «Колгреванса» все это время вежливо молчал и не сразу понял, что Эль’Джонсон обращается к нему.

— Я… гм… лейтенант… лейтенант Нераэллин, мой повелитель, — выговорил он, явно не радуясь тому, что вынужден поправлять примарха.

— Ты не понимаешь, капитан, — ответил Лев, положив тяжелую ладонь на навершие меча у пояса. — Право возглавить первую штурмовую высадку не может принадлежать лейтенанту.

К чести Нераэллина, он быстро сообразил, в чем дело. Офицер не стал улыбаться или открыто радоваться повышению, лишь уважительно поклонился.

— Я сделаю все, чтобы вы не пожалели о своем решении, повелитель, — торжественно заявил новоиспеченный капитан.

— Сделаешь, — согласился Лев. Выйдя из башни, он направился обратно к «Грозовой птице», легионеры поспешили следом. — Для начала передай мне все тактические отчеты, имеющиеся на данный момент. Стений, подготовь флот для наземной атаки. Фарит, собери старших офицеров. Я проинструктирую их через час. Воздаяние близко.