– Ты не права, она – ферзь на площадке, – ответила Амалья. – Если хотя бы одна из сторон сцепится с ней, вторая получает неоспоримое преимущество. Если же адмирал примкнет к нам или, скажем, к Карсавен, шансы противника становятся равными нулю. Допустим, она выступит против нас – в этом случае даже флот откажет нам в поддержке, а если против герцога – от Карсавен сбежит добрая половина ее Второй легкой эскадры.

Генерал скептически скривила губы:

– Ты, конечно, права, но это не все. У нее есть еще какой-то козырь. Когда я была еще лейтенантом, она уже командовала Третьей Энейской, и знаете, как ее там прозвали? – Сантана сделала паузу, окинув взглядом всех присутствующих, потом закончила: – Компьютером и Стальными Челюстями. Она всегда все очень четко просчитывала, и никто никогда не мог поймать ее на блефе. А уж если она в кого-то или во что-то вцеплялась… Я могу припомнить только одну ее ошибку… – Она виновато поглядела на девочку, но все-таки закончила: – Когда адмирал поддержала мятеж одной своей сестры против другой.

– Значит, ты думаешь, что эта угроза в адрес Карсавен – не блеф? – спросила Галият. Генерал кивнула:

– Да, я думаю, у нее есть что-то в рукаве, – она щелкнула клавишей, вновь выведя на большой экран изображение приближающейся эскадры, – хотя не могу заметить ничего особенного в приближающихся кораблях. Все идентифицированы, кроме трех, а три слишком малы, чтобы нести что-то серьезное.

– Кто знает? – задумчиво протянула наставница.

Девочка бросила взгляд на светящийся экран и тихо произнесла:

– Подождем.

Все облегченно вздохнули. Их предводительница приняла решение.

Герцог подалась вперед, стиснув руками подлокотники командного кресла. Через несколько минут крепость окажется в зоне поражения мортирными батареями линкора. Из динамиков раздался негромкий голос офицера, отвечающего за системы оружия:

– Две минуты сорок секунд до открытия огня.

Карсавен нетерпеливо заерзала. В этот момент вновь зажглась лампочка вызова на консоли. Герцог свирепо стукнула по клавише отбоя, не желая отвлекаться в такой момент, но лампочка не гасла.

– Что такое? – рявкнула Карсавен, раздраженно нажав на клавишу.

– От эскадры адмирала отделился одиночный корабль и движется на перехват эскадры, – последовал ответ. – Адмирал Сандра просит связи с вашим высочеством.

– Мне не о чем с ней разговаривать. – Она задумалась на мгновение, потом спросила: – А что за корабль?

– Не поддается идентификации, по размерам и ходовым характеристикам приблизительно соответствует фрегату. Вооружение не идентифицировано.

Герцог расхохоталась:

– Никак на Окраинах научились клепать кораблики. Этим, что ли, она хотела меня напугать? – Она перевела дух: – Ладно, давай эту престарелую родственницу.

На экране вновь возникло лицо адмирала.

– Ну, тетушка, чего тебе?

Адмирал насмешливо посмотрела на нее:

– Я последний раз предлагаю тебе прекратить атаку на крепость.

– А если я этого не сделаю? Как ты поступишь? Плюнешь на мое изображение?

– Мне следует расценивать это как отказ?

– Как будет угодно.

Лицо адмирала на экране слегка повернулось:

– Капитан Исма.

Раздался приглушенный голос: говорили с соседнего экрана в рубке адмирала:

– Да, адмирал.

– После первого же залпа вывести из строя линкор. Не уничтожать. Потери среди экипажа свести к минимуму.

– Есть, адмирал.

– Так она решила играть заодно с этой соплячкой! – Герцог вскочила вне себя от ярости, стукнула по клавише консоли, переключаясь на канал связи с офицером, управляющей системами оружия, промазала и, плюнув, просто заорала на весь зал: – Огонь по одиночному судну!

Коммодор, стоявшая за креслом, стиснула зубы, горько проклиная свою судьбу. О Ева-спасительница, как она могла связаться с безумной!

Линкор дрогнул, потом еще, еще. Лицо Карсавен, с жадным злорадством наблюдавшей за экраном, вдруг недоуменно вытянулось. Залпы мортирных батарей линкора не причинили кораблику никакого вреда. В момент залпа он вдруг окутывался какой-то пеленой, напоминавшей радужную сеть с крупными ячейками неправильной формы, и продолжал как ни в чем не бывало двигаться дальше. Герцог разинула рот, собираясь что-то сказать, но в это мгновение мощный удар сотряс линкор.

Генерал Сантана с возбужденным видом повернулась к собравшимся на командном уровне:

– Ну, что я говорила!

Все присутствующие молча смотрели на экран. Небольшой корабль, размером с фрегат, спокойно выдержал уже три залпа линкора, прикрываясь каким-то необычным полем.

Генерал вновь повернулась к экрану и пробормотала:

– Сейчас последует ответ. Не может быть, чтобы Стальные Челюсти да не укусили.

В следующее мгновение в нескольких точках корабля замерцали какие-то вспышки. Некоторое время ничего не происходило, потом старший канонир вдруг удивленно закричала: