Ровно в два пополудни он в начищенных парадных ботфортах и старательно выглаженном Пипом камзоле появился у двери кардинальской каюты. Он постучал, и из-за двери раздался звучный баритон кардинала:

– Да-да, войдите.

Когда Ив вошел, кардинал стоял на коленях в дальнем углу перед висевшим на стене серебряным распятием. Счастливчик обнажил голову и опустился на левое колено. Когда человек беседует с Господом, не стоит вмешиваться, иначе кто-то из них двоих может обидеться. Тем более в данном случае вполне мог иметь место доклад вышестоящему начальнику. Наконец кардинал поднялся и, повернувшись, подошел к Иву:

– Прошу прощения, сын мой, – лицо у кардинала было озабоченное, – мы все ближе к нашей цели, и я неустанно прошу Господа укрепить и направить нас в этой богоугодной миссии.

Ив кивнул с этаким туповато-бравым видом. Кардинал окинул его испытующим взглядом и плавным жестом пригласил к столу.

– Прошу вас, сын мой.

Счастливчик, грохоча каблуками, прошествовал к столу и по-хозяйски расположился в кресле с высокой резной спинкой. Любой дон всегда чувствовал себя уверенно в трех местах: в бою, в постели и за столом, будь то хоть в кабаке, хоть в папских покоях. Ив выжидательно посмотрел на кардинала, тот приветливо улыбнулся и кивнул. Счастливчик осклабился, потер руки и принялся за трапезу. На некоторое время в каюте установилась тишина, нарушаемая только чавканьем, громким хрустом костей и шумным бульканьем изливаемого в глотку вина. Когда Ив почти насытился и слегка осоловел, кардинал чуть подался вперед и начал ласковым голосом:

– Друг мой, я думаю, вы были несколько удивлены, когда монах передал вам мое приглашение?

Счастливчик попытался что-то ответить, но смог только звучно рыгнуть. На лице кардинала мелькнула тень брезгливости, но тут же сменилась улыбкой.

– Ладно-ладно, не буду отвлекать вас от занятия, столь пришедшегося вам по вкусу. – И кардинал улыбнулся шире своему каламбуру.

Ив еще несколько минут поглощал пищу, потом осушил до дна очередной кубок, снова рыгнул, сытно цыкнул зубом и откинулся на кресле. Кардинал негромко рассмеялся:

– Я вижу, сын мой, обед вам понравился.

Ив, с трудом шевеля губами, произнес:

– Сказать по чести, ваше святейшество, мой кошелек за последнее время изрядно отощал, так что я уже давно не мог себе позволить подобной роскоши. А какое у вас божоле! Мечта!

Кардинал кивнул:

– Что ж, мой друг, я рад, что угодил вам. – Он помолчал, потом продолжил вкрадчивым голосом: – Знаете ли, почему я вас пригласил?

– Откуда же!

– Сегодня за завтраком капитан сказал мне, что повидал на своем веку немало канониров, но такого, как вы, встречает в первый раз.

Кардинал сделал паузу, а Ив чертыхнулся про себя: только внимания святого престола ему не хватало.

– Что умею, то умею, ваше преосвященство.

– А правда ли, что вы были канониром у Черного Ярла?

Ив развел руками, давая понять, что и с этим фактом ничего не попишешь.

– А как вы к нему попали?

Счастливчик важно набычился:

– Мы сыграли с ним в пинг-понг.

– Вот как?

– Да, я продержался против него три минуты, а потом он бросил на стол колоду карт и предложил мне с трех раз вытянуть туза червей.

– И?

– Я вытянул со второй попытки.

Кардинал задумчиво кивнул:

– Да, это совпадает с тем, что я уже слышал. – Он задумчиво посмотрел на Ива. – А как вы относитесь к еретическим байкам о Вечном?

– Я верный сын нашей матери-церкви, – осторожно ответил Ив, немного протрезвев. Кардинал усмехнулся:

– Я еще не встречал благородного дона, который ответил бы иначе. – Он помедлил. – Впрочем, как и такого, который бы не верил в Вечного. Ладно, не будем углубляться, этот вопрос меня интересует вот с какой точки зрения… – Он устремил на Ива холодный взгляд своих ярких черных глаз и вкрадчиво спросил: – Как вы считаете, сын мой, нелепый слух, что Черный Ярл мог быть тем, кого благородные доны именуют Вечным, имеет под собой какую-нибудь реальную почву?

Ив молчал, неловко отводя глаза. Но кардинал упорно сверлил его своим жгучим взглядом, и наконец Ив не выдержал:

– Понимаете, ваше преосвященство, мы… ну, те, кто были там… предпочитаем не распространяться на эту тему.

– Даже на исповеди?

Ив облегченно вздохнул:

– Я уже исповедался отцу Измаилу и не хочу больше вспоминать все это.

– А где сейчас отец Измаил?

Ив задрал глаза к потолку:

– Наверное, на небесах, ваше святейшество. Его разнесло на атомы вместе с «Королевой Викторией» во время знаменитого рейда на Карраш, под руководством нашего славного адмирала Ансельма.

Кардинал принужденно рассмеялся:

– Да, я и забыл, что вы принимали участие практически во всех крутых заварушках, с тех пор как стали доном. Причем всегда вам сопутствовала удача. Именно поэтому вас и прозвали Счастливчиком. – Судя по всему, кардинал решил пока больше не давить. – Скажите, а как вас звали вначале?

Ив смущенно потупился.

– Ну-ну, не стесняйтесь, я прекрасно знаю, что большинство прозвищ носит ернический характер.

– Меня звали Тихим Омутом.

Кардинал невольно хмыкнул: