– Скоро узнаешь, - мрачно пообещала эта неблагодарная особа, и, не дождавшись ответа, все-таки замолчала. Хвала предкам за их небольшие милости!

Первый раз я потеряла след примерно через пол-лиги. Пришлось снова морозить о дорогу разбитые колени и до боли напрягать глаза, высматривая в пыли еле заметные отметины. Потом теряла еще дважды но, по счастью, тут же находила снова, и даже каким-то образом успевала отмечать в голове пройденный путь, запоминая его раз и навсегда. Рыжая нехорошо косилась, но с вопросами не приставала.

Еще через несколько кусков след стал совсем явным.

– О! Смотри, тут кто-то проехал!
– радостно воскликнула Избранная, когда не заметить колею уже было просто невозможно. И тут же принялась командовать: - Так, давай быстро за ними! Может, догоним еще. Ой, не, лучше не надо. Мало ли что за маньяки у вас тут шастают! Еще заведет в темный лес, и там...

– Вниз головой подвесит, на ремни порежет и сожрет без соли, - буркнула я и ускорила шаг.
– Тут три груженые телеги проехало, четверо верховых и легкая двуколка, причем утром еще, так что не догоним, хоть ты пополам тресни. Все, рыжая, хватит болтать! Вот сметет следы ветром, и придется мне опять дорогу пузом обтирать.

– Ну че ты заладила, «рыжая» то, «рыжая» это!
– возмутилась моя спутница, очередной раз показав редкую способность отбрасывать все важное и цепляться за какую-то ерунду.
– У меня, между прочим, имя есть!

Угу, стану я таким имечком язык выламывать.

– Если сможешь прямо сейчас его повторить, то клянусь звать тебя по имени отныне и пока стоит мир, - торжественно пообещала я и на всякий случай предупредила: - Врать даже не пытайся, повторить не значит выдумать на ходу что-то позаковыристее, чтоб никто и ни за что не смог запомнить. Я-то помню, и не такое запоминать приходилось.

Избранная долго молчала, сопела и хмурилась.

– Ладно, - сдалась она наконец, - на самом деле, меня зовут Ирина. Если полностью, то Ирина Владимировна Крюкова. Все, можешь смеяться.

– Пожалуй, не стану, - вежливо отказалась я.
– Во-первых, это не вежливо, а во-вторых в прошлый раз смешнее было. А так получается почти Эйрин, Вечный Круг. Вполне достойно.

– Нет, лучше просто Ира, - изрекла Избранная очередную странность.

– Звать тебя «рыжая» еще проще, - поддела я, не сдержавшись, - раз уж тебе собственное имя так поперек горла стало, что ты любую чушь готова придумать, только бы на него не откликаться. И зря. По мне, так имя не хуже прочих. Или в вашем мире оно вроде нашей Фулли-Дурочки?

– Да нет, просто... ну, я даже не знаю, как объяснить...
– окончательно смешалась моя подопечная, - Оно какое-то... ай, да пофиг! В смысле, неважно. Называй, как хочешь.

Неважно так неважно, допытываться я не собиралась. Захочет, так сама расскажет, а не захочет, то и не надо. Тем более, я просто нюхом чуяла, что мы вот-вот выйдем к жилью и, что особенно приятно, не ошибалась.

Сменив очередной раз дорогу, мы уперлись носами в неплотно прикрытые ворота. Тяжелую створку, сдвинуть удалось только вдвоем и то после того, как Избранная прекратила надсадно пыхтеть и взялась помогать по-настоящему. Закатывать глаза она при этом не перестала, но нельзя же требовать от девицы всего и сразу.

Из ворот тут же потянуло тухлыми овощами, и когда мы ступили на широкую улицу, мощенную крупным булыжником, запах заметно усилился. Да что у них тут, такое? Всеимперский склад прелой репы?

Да пес бы с ним, с запахом этим - хуже всего было то, что я понятия не имела, куда нас занесло и чем дальше, тем меньше мне нравилось то, что я вижу.

Широкая главная улица, вместо того, чтобы вывести нас на площадь, закончилась захламленным тупиком. Первый же проулок, в который мы свернули, вскоре стал настолько узким, что лошади отказались идти дальше и пришлось возвращаться. Следующая улочка то и дело поворачивала под странными углами, пока вывела нас обратно к воротам.

Странный это был город, что и говорить. Добротные каменные дома со всех сторон подпирали лачуги, сбитые из потемневших от времени кривых досок, а улицы были проложены так, будто на чертеж будущего города упал клубок змей, перепачканных в краске, а строителям до того понравилось, что они даже перечерчивать ничего не стали - так и построили. И над всем этим тяжелым липким маревом нависал все тот же запах. Похоже было, что весь здешний запас овощей гнил прямо в городских хранилищах.

Задерживаться в этом ароматном местечке я, понятное дело, не собиралась. До полудня время еще было, а значит караван все еще где-то здесь. Надо только найти караванный двор и...

– Как думаешь, здесь есть трактир?
– как всегда не к месту влезла моя подопечная.
– Ну, или таверна? Харчевня, постоялый двор, столовка, жральня... короче, где у вас тут едят за деньги? У меня желудок скоро сам себя переварит!

– Трактир наверное есть, - нехотя отозвалась я, - но, может, ты потерпишь? До полудня всего ничего, а нам еще надо договориться с хозяином каравана.

– А что, в караванах еще и кормят?
– живо заинтересовалась эта неугомонная особа.
– Типа олл-инклузив?