– Да ладно!
– он протянул руку и похлопал меня по щеке.
– Приоденем тебя, пострижем, макияжик сделаем...

Я отстранилась от его руки.

– Ты, как я погляжу, крупный специалист.

– Работа такая. Самое главное: никто не догадается искать тебя у нас!

– Знаешь, буквально пару дней назад я тоже так думала: ну кому придет в голову искать ученицу Ярриста Барбароссы в стае бродячих оборотней?

– Мы тебя внедрим. Как шпиона: придумаем легенду, родословную - при дворе то и дело появляются молодые амбициозные сидхе, чтобы сделать карьеру... Если всё сделать правильно - никто не догадается, что ты - не одна из нас. На самом деле, некоторые мои соотечественники делают хороший бизнес на превращении людей в сидхе. Внешне, разумеется. Наращивание волос, инъекции красоты... У нас лучшая в мире медицина.

– Так ты серьезно?
– я удивилась.

– Ясен перец! Стал бы я голову ломать...

Изменить судьбу. Не об этом ли я мечтала? Обрести новую жизнь, завести новых друзей. Может, выйти замуж...

А Вито? Забыть о мести, которая поддерживала меня на протяжении многих лет, с самой смерти деда? Ради чего я училась, терпела тиранию Никодима, насмешки Ярриста? Забыть о том, что я уже пожертвовала своей душой, став убийцей...

Говорил Никодим: чтобы понять охотника, нужно преследовать и убивать. Чтобы понять добычу, нужно стать жертвой. Прятаться, убегать...

Чтобы отомстить, я хотела стать охотником. Чтобы забыть о мести, придется стать жертвой.

Я долго смотрела в окно, на звезды, на черные тени деревьев, на редкие огоньки хуторов...

– Как ты собираешься интегрировать меня в общество сидхе? У вас - строгая клановая иерархия, в ней нет места чужакам.
– он нетерпеливо дернул плечом, не отрывая рук от руля.

– У меня есть кое-какие связи. Договорюсь.

– За принца замуж пристроишь?

Он расхохотался.

– Небезынтересная идея. Но, на самом деле, думал зачислить тебя в полк фиан.

– О. Ну, это может сработать.
– я помолчала, но потом всё же спросила: - А тебе-то что за выгода?

– Мне нужен напарник. Действовать в одиночку оказалось более рискованно, чем я предполагал, а тебе я могу доверять. Как видишь, я не бессмертен. Дело мое очень важное, так что нужен кто-то, кто прикроет спину.

Я молчала. Очень хотелось согласиться, но опять закрались подозрения: а вдруг это Яррист таким образом хочет взять меня на поводок?

– Не хочу напоминать, но тебе же некуда идти, верно?
– продолжил увещевать Тристан.
– А я предлагаю тебе работу: довольствие, зарплата... И, самое главное, передышку. Спрячем тебя от вампиров, а потом придумаем план. Подобраться к наследнику - не хухры-мухры. Нужно всё предусмотреть.

– Почему ты мне помогаешь?
– он протянул руку и слегка похлопал меня по коленке.

– Ты рисковала жизнью ради незнакомого оборотня. Я тебе должен.

– Ничего личного.
– пробормотала я.
– На твоем месте мог оказаться кто угодно.

Кровь прилила к лицу, на глазах выступили слезы. Как ему объяснить?

Не могла я пройти мимо! Это грань: когда перестаешь заботиться о других и начинаешь думать только о себе. Как только такое произошло, можно оправдать любой поступок, самый ужасный. Потом уже и оправданий не требуется, начинаешь убивать просто так, потому, что можешь. Как вампиры...

Наконец, я справилась с чувствами.

– А чем ты вообще занимаешься?

Я не собиралась соглашаться. Горький опыт научил, что лучше быть одной. Но пока об этом лучше не говорить.

– Рад, что ты наконец-то спросила, Ктулху меня заешь...
– он лукаво подмигнул, но тут же стал серьезен.
– В данный момент я разыскиваю пропавших детей.

– В смысле? Как частный детектив, что ли?

– Не совсем. Точнее, совсем нет. Просто... когда пропали племянники короля, сестра с братом, четырнадцати и шестнадцати лет, Его Величество вызвал меня и сказал: займись этим.

Я присвистнула.

– Так ты на короткой ноге с самим королем?

– Что-то вроде того.

Как ни странно, я прекрасно знала, о чем говорит Тристан. Черный рынок, работорговля. Там можно приобрести оборотня: вервольфа или тигриса для боев без правил, урсуса или вепря для тяжелых физически работ, леди-кошку - для гарема или борделя... Существует, например, целая индустрия порнофильмов, в которых снимают исключительно оборотней.

Марико много лет разыскивала свою сестру, редкого вида кицунэ с девятью хвостами - долго объяснять, что это означает... Её похитили, когда лисичке было то ли шесть, то ли семь лет.