Мы прошли мимо танцующих пар, и я столкнулся взглядом с герцогиней. В ее глазах застыли слезы, а лицо побледнело настолько, что девушка напоминала мертвую статую. Вся свита королевских фрейлин под предводительством Тори, словно стервятники, смотрели на Астрид и смеялись над ней, смакуя выходку принца. А королева что-то нашептывала Тулию. Вся моя выдержка тут же рассыпалась в прах. Я больше не мог спокойно смотреть на это страшное и такое незаслуженное унижение. На ходу бросив Хакону, что присоединюсь к нему позже, подошел к Астрид и склонился. Взял ее ледяную подрагивающую от волнения ладонь и припал губами к мягкой коже. Не отрываясь от ее руки, заглянул в бирюзу печальных глаз.

– Позвольте пригласить вас на танец, – шепнул, с трепетом сжимая ее ладонь, наслаждаясь этим прикосновением, будто сладким вином. Вспомнил вчерашний вечер, и мир вокруг померк. Вот бы сейчас все кармазины испарились, и ни одна живая душа не увидела наш танец! Тогда бы я с радостью вновь прикоснулся к ее нежным губам, наплевав на все предубеждения!

Вымученная улыбка нарисовалась на ее лице. Астрид снисходительно опустила голову и аккуратно отняла руку. Я выпрямился, ожидая ее слов.

– Простите, герцог Пармис, я бы с радостью, но валюсь с ног от усталости после долгой дороги, – поджала губы и взглянула на Хааму. Я кивнул в ответ, и она медленно побрела в сторону королевского трона.

Тогда я понял, что скорее смутил Астрид, чем утешил, но больше ничего для нее сделать не мог. Зато фрейлины перестали смеяться над будущей принцессой. Теперь они рьяно обсуждали мою персону, не скрывая заинтересованных взглядов, которые будто молнии метали в мою сторону. Я улыбнулся и отвесил девицам поклон, давая им понять, что знаю, кого они сейчас так пылко обсуждают. Фрейлины замешкались, но только не Тори. Она хитро подмигнула мне в ответ и вновь переключила все свое внимание на Астрид.

Я покинул бальный зал и нашел Хакона на балконе. Принц облокотился на каменные перила спиной, отвернувшись от ночных красот площади, и с отрешенностью раскуривал трубку, выдыхая клубящийся белый дым. Я остановился рядом и взглянул на его профиль.

– Тори чуть дыру на Астрид взглядом не прожгла, пока вы танцевали, – усмехнулся я, но принцу было не весело. Он потер лоб и тяжело вздохнул. Посмотрел на меня усталым взглядом.

– Моя водная невеста отправится завтра с нами на охоту. Хочет доказать, что в стрельбе не уступает мужчинам. Даже пари предложила заключить. Зря я согласился на это. Тори будет в ярости.

– Тогда зачем согласился? – развел я руками, ощущая, что снова начинаю закипать от злости, предчувствуя, что он ответит.

– Хочу выиграть пари и заставить Астрид больше ко мне не подходить. Сразу видно, что пытается понравиться и просто так не отстанет, – пожал он плечами.

Поступки Хакона часто вводили меня в ступор. Собственно, и этот не стал исключением. Страх перед Тори больше раздражал, чем вызывал понимание. А бедная Астрид угодила прямо между двух огней. Трудно предугадать, чем закончится это перетягивание принца, но явно ни чем хорошим, особенно для Астрид. А она смелая, если заключила с ним пари, поставив на кон охоту. В этом деле ему не было равных! Герцогиня, сама не зная того, изначально обрекла себя на провал.

– Не проще ли сказать об этом Астрид уже сейчас? Зачем ставить ее в неловкое положение? Она ведь проиграет, – проговорил, с теплом вспоминая нежный образ водной девушки.

– Она глупая! – с отвращением бросил друг. – Красивая, но глупая девчонка. Ей далеко до Тори. Я проучу ее. Пусть знает свое место!

Хотелось бы мне сказать, кто из них глупый! Но промолчал. Просто коротко кивнул. От несправедливости меня распирало! Не позволю сделать из Астрид посмешище! Осталось только придумать, как это сотворить. Хорошо бы отменить охоту, но надо найти вескую причину.

– Не жаль тебе ее чувств? – прищурился я, внимательно вглядываясь в его лицо.

– Ничуть! – не задумываясь, ответил он. – Мать еще не раз пожалеет о своем выборе! Все во дворце будут ненавидеть Астрид! Я это устрою! Уж поверь мне.

У меня не осталось сил спокойно выслушивать подобные высказывания. Душа кричала, а сердце билось от злости и бессилия так, что готово было выпрыгнуть из груди. Я хотел, но не мог ее защитить. Даже предупредить об этом не имел право.

На том и закончился наш разговор с принцем. Я вернулся в зал и не нашел там Астрид. Приближенные королевы сказали, что она ушла в свои покои отдыхать. Один Великий Дракон знал, как бы я хотел очутиться с ней рядом! Взять ее лицо в свои ладони и погрузиться в небесную глубину ее глаз, а потом обнять и сказать, что все будет хорошо. А в ответ услышать журчание ее прелестного голоса.

Мечты! Одни лишь мечты и воспоминания о сладком поцелуе. Я заливал их вином и смотрел на танцующих дам. Думал, смогу отвлечься от порочных, совсем не правильных мыслей, но все девушки меркли перед глазами. В голове рисовался один лишь образ, который никем и ничем не затмить. Весь этот праздник померк, как только не стало Астрид. Я потерял к нему всякий интерес и с позволения Хаамы ушел в свои покои.

Остановившись у двери, услышал движение за спиной. Обернулся. Герцогиня выглянула в коридор. Увидев меня, быстро поправила декольте ночной рубашки и зазвонила в колокольчик, призывая прислугу.