— Ты намекаешь на то, что мы сейчас можем находиться в королевской родильной комнате? — недоверчиво хмыкнула Глорейн. — Хорошо. Принимаю версию мэдчен Кодерс: наш ответ — король.

Мощный поток потянул девушек в сторону. Маргарет хихикнула, неужели предсказание Тамиры сбылось?

Но нет, поток принес их ко второму дверному проему. Алету вновь пришлось выпутывать из юбки. И вновь Глорейн первой шагнула в неизвестность. За что ей огромное спасибо — оставшиеся Избранницы пронаблюдали, как темнота проема не просто пропустила Корнелию, а будто бы сглотнула. Ам — и съела.

— Кто-нибудь знает, что был за первый тур в других Отборах? — с интересом спросила Кристина.

— В первом туре первого Отбора мы пели, во втором Отборе — писали картины. Давалась неделя на творчество, — протянула Тамира и вытащила свою фляжку. — За упокой?

— Рановато за упокой. То есть в третьем Отборе собрались неудачницы? — хмыкнула Маргарет. — Для которых заботливо подготовлен ил, загадки и дорф знает что?

— Получается да, — кивнула Тамира.

— Как сказать — неудачницы, — улыбнулась Кристина. — Я, например, так рисую, что меня бы не просто отсеяли, а еще и казнили бы. За издевательство над холстом и красками. Ну, кто следующий?

— Я, пожалуй, — отозвалась Саддэн. — Ожидание казни, хуже самой казни. Да и интересно, на самом деле.

Осторожно подобрав юбки и опустившись на самое дно, Маргарет шагнула вперед. В груди разгоралось жгучее любопытство. Что же еще приготовили устроители Отбора? Танец на канатах? Дуэлинг?

Вода отпускала неохотно, но еще больше сопротивлялась темнота проема. Будто тонкая пленка не давала пройти вперед, а вода уже не позволяла вернуться назад. Пришлось приложить усилия, но они того стоили — Маргарет вышла в огромный, залитый золотым светом зал. Никого из Избранниц не оказалось рядом. Но это совершенно не удивляло. Она забыла о том, что проходит испытание первого тура.

Корсет туго охватывал ребра. Насыщенно-синее платье подолом мело пол. Золотые локоны были уложены в замысловатую прическу, в которой огнем горела маленькая корона. Маргарет шла по залу, а перед ней возникали картины — она и Линнарт у колыбели младенца. Она и Линнарт за столом. Линнарт у ее постели. Линнарт. Линнарт. Лин.

— Ваше величество, — подобострастный шепот доносился со всех сторон. — Вы так прекрасны, так умны. Ваше величество, позвольте просить вас…

Она резко повернулась. Перед ней стоял глава Департамента Безопасности. Рядом с ним — Корнелия, в несвежем платье и с кандалами на тонких запястьях.

— Мэдчен Глорейн осуждена по вашему приказу, ваше величество, — сухим, безжизненным тоном произнес Гилмор. — Но я молю вас, она — моя младшая сестра, все, что осталось от наших родителей. Милости, моя королева, милости.

Маргарет не успела ничего сказать, как брат и сестра рассыпались искрами. Вместо них появился Винсент. Его лицо было залито кровью.

— Ты довольна? А ведь я тебя любил.

Гнев позволил Маргарет обрести власть над собственным телом.

— Не знаю, что здесь происходит, но тебе я бы еще и добавила, — прошипела мэдчен Саддэн. И резко, не щадя себя, выдернула корону из прически.

Чудо ювелирной мысли, звеня, покатилось по мраморному полу. Звон нарастал, от него по стенам зазмеились трещины. Золотой свет мерк, превращаясь в подземельный сумрак. Напоенный ароматом луговых трав воздух сменился на смрад сырости и разложения. И вот подол насыщенно-синего платья уже метет по соломе.

— Как ваше имя?

— Маргарет Саддэн, — хрипло выдохнула она.

— Вы уверены?

— Абсолютно, — дерзко ответила Маргарет. — Абсолютно!

— Этот выбор — ваш, — рассмеялся кто-то. — Корона могла бы спасти… Королев — не судят.

Резкий хлопок — и она, ошеломленная, падает на задницу. В новой комнате так же сумрачно, пахнет свежезаваренным кофе и какой-то сладкой выпечкой.

— Ох… — Маргарет попыталась встать и плюхнулась обратно, на и без того пострадавший тыл.

— Мэдчен? — тройной пораженный возглас, и она, повернувшись, увидела благородных дерров в мантиях придворных магов.

— Что встали, олухи? Поднимайте девочку, ей еще рожать! — раздался грозный женский окрик.

Вздрогнув, Маргарет хотела пояснить, что если и рожать, то не скоро. Но не успела — кто-то из придворных колдунов магией вздернул ее над полом, закружил, высушил и отпустил. Да так, что она, оказавшись на ногах, едва не рухнула обратно на пол. Но ее перехватили чьи-то сильные, но мягкие руки. Неизвестная женщина прижала ее к своей необъятной груди, погладила по волосам и сурово продолжила:

— Сказано было идиотам — дежурить с нагретым полотенцем, ловить во время падения! Нет, они стоят, ля-ля да ха-ха делают. Будто и не придворные маги, а бабы базарные, — бушевала мора.

— Простите, мора Дивир, — уныло пробормотал один. — Никто не ожидал результата так быстро. Вы очень уверены в себе, мэдчен…

— Саддэн, — откашлявшись произнесла Маргарет.

— Саддэн, — с особой интонацией произнесла мора Дивир. — Я мора Дивир, старшая фрейлина при дворе его величества. Королевы у нас нет, а я — есть. Такой вот казус. Пойдем-ка со мной, девочка. Поговорим.