– Раненько ты вернулся, – проскрипел он, когда я перешагнул порог его комнаты.
– Думал, раньше, чем через год-два не появишься.

– очему это?
– поинтересовался я, без спроса занимая единственный свободный стул.

Сидящий в кресле старик усмехнулся.

– Не дорос ты пока до настоящих вопросов. Но, видимо, я все же ошибся. Или что–то произошло? Что–то, с чем ты не смог разобраться сам, поэтому явился к старому пердуну за советом.

– Скорее, второе. Но, возможно, вы себя переоцениваете.

— Наглец, – хриплo каркнул мастер Нииро, окинув меня цепким взглядом.
– Но наша порода вся такая. К тому же, мне тое хотелось задать несколько вопросов по поводу твоего учителя… честный обмен, не находишь?

Я, поразмыслив, кивнул.

– ожалуй. Кому начинать?

– Уважь старика , если не трудно, – надсадно закашлялся маг, поднеся к лицу мятый платок.
– потом я попробую ответить на твои вопросы.

– «опробую» меня не устраивает, – сухо отозвался я. – Обещайте рассказать все, что знаете,иначе мы не договоримся.

– Шустрый какой. Всего я даже королевским палачам не смогу рассказать, так что давай ограничимся тем, что я правдиво отвечу на твои вопросы.

– Не согласен. Правдиво можно ответить «да» или «нет» и ограничиться только этим. Поэтому вы честно и подробно расскажете обо всем, что меня интересует. взамен… из уважения к вашему опыту я сделаю это первым… я отвечу на ваши вопросы. Все, о чем учитель не запретил мне говорить . На мой взгляд, это будет справедливо.

Старик хмыкнул и неожиданно расслабился.

– Идет. Расскажи, как когда умер Этор?

Я улыбнулся.

– Я не видел.

– Почему?
– нахмурился Нииро. – И как ты тогда получил его перстень?

– Он отправил меня во Тьму. Как обычно, показал след и велел не возвращаться, пока не найду источник. Вот только след оказался мертвым, поэтому я задержался. А когда выбрался, учитель уже не дышал. В руках у него лежал перстень и записка, в которой мастер… если говорить вкратце… поздравлял меня с успешным возвращением в мир живых и сообщал, что это было последнее испытание. Которое я , если смог прочесть эти строки, успешно преодолел и могу забрать его перстень в знак oкончания ученичества.

– Что? – растерянно моргнул Нииро. – Этор отправил тебя по следу мертвеца?!

Я пожал плечами.

– Он часто так делал : там, где мы жили, мертвецов было в достатке. росто след на этот раз оказался совсем свежим. И я не сразу понял, что он ведет во всех смыслах слова в могилу.

На лице старого мага проступило изумление.

– Ты – ищейка! И, судя по перстню, весьма неплохая! Так зачем он натаскивал тебя на мертвых?!

– Просто живых поблизости не оказалось, - понимающе ухмыльнулся я.
– оэтому учитель использовал единственный доступный материал.

– Куда же этот хрыч забрался, если даже королевские псы не сумели до него докопаться?

— Насчет королевских не знаю, а профессиональных убийц вокруг его хижины закопано немало. И не все из них еще успели полностью разложиться.

– Даже так?
– задумчиво пробормотал Нииро, ненадолго прикрыв морщинистые веки. – Странно. Что же он тогда не поменял место жительства, если они напали на след? Из-за тебя? Ты знаешь, что на него долгие годы велась самая настоящая охота?

Я снова ощутил на себе внимательный взгляд.

– Учитель упоминал об этом

– Почему тогда ты еще жив? И как он посмел назвать тебя учеником , если поклялся больше никогда не учить королевских сыскарей?

– Может, потому, чтo я не был сыскарем? Или потому, что я нашел мастера Этора сам? По почти выветрившемуся следу, которому было много и много месяцев?

У старика дрогнули брови.

– Сколько тебе было лет, мальчик, когда ты рискнул нарушить его уединение?

– Девятнадцать .

– Так много?
– неприятно удивился он.
– Когда–то Этор не смотрел даже на тех, кому исполнилось десять . А ты… поздно открывшийся дар?

– Да.

– Причина?

Я спокойно взглянул в посверкивающие любопытством глаза мага.

– Месть .

– Весомо, - понимающе кивнул он. – Что–то натворил? Девица бросила? Предал лучший друг? Или, быть мoжет, семья?