В рядах родичей поднялось сумасшедшее ликование. Обезумев от счастья, люди прыгали и кричали на все голоса. Вслед убегавшим чудовищам летели угрозы, оскорбления и всяческие ехидные напутствия. Охотники потрясали поднятым над головами оружием, улюлюкали, бросали вверх снятые безрукавки. Радостный хохот звучал отовсюду, как песня победы - эмоциям нужен был выход. Все обнимались, стучали друг друга по спинам и возносили богам благодарность.

Пока так и не вступившая в бой пехота предавалась празднованиям победы, конница продолжала обстреливать отступавших врагов. Всадники, уже не стесняясь, подъезжали на выстрел и давали залп. И так раз за разом. Твари больше не пробовали за ними гоняться и тупо бежали вперед, сбившись в плотную кучу. Осмелев окончательно, верховые подбирались к гурьбе беглецов все ближе и ближе. Залпы, производимые с каких-нибудь тридцати-сорока ярдов, наносили серьезные раны громадинам. Мелких тварей осталось всего-ничего, едва ли не дюжина - их дальнейшая участь не вызывала сомнений. Хвостатые ящеры не могли просочиться за спины гигантских собратьев - их туда не пускали. Там, под защитой мясистой брони, вжавшись в спины рогатых тяжеловесов, тесной группой скакали хозяева чудищ.

Чернюков уже было не десять. Метко пущенный болт отыскал дорожку к одному из уродов - его угловатое тело валялось в пыли позади удирающей своры. Через несколько залпов к нему присоединился второй неудачливый нелюдь. А потом и еще один.

Наверняка в скором временем звероводов перебили бы полностью, да и большие животные не могли бесконечно сносить такой интенсивный обстрел. Но сегодня им всем повезло. Колчаны у людей постепенно пустели, и когда у имперцев совсем не осталось болтов, горн пропел отступление. С блеском выполнившие свою задачу всадники нехотя развернулись и поскакали назад, сливаясь в единый отряд.

***

– Может, луки и стрелы возьмем у южан?
– Раскрасневшееся лицо Драгомира пылало азартом.
– Мы еще их догоним! Вдруг выйдет добить!

– Сомневаюсь.
– Альберт часто дышал, приходя в себя после боя.
– Какие из наших дружинников лучники? Да и лошади очень устали. Пусть чешут обратно. Глядишь, донесут до своих чернолобых начальников, что к северу лучше не лезть.

– Возможно, господин, вы и правы, - согласился солдат.
– Может, впредь побоятся соваться в разлом и займутся Долиной. Но с другой стороны... эти твари теперь будут знать, что их ждет. А кто предупрежден - тот вооружен. Сами знаете.

– Да знаю. Не дурак, - скривился баронет, признавая неполноту их победы.
– Но рассуди трезво. Перебей мы этих уродов, через время пришли бы другие. Так хоть есть шанс, что все кончится. Смотри! Один из драконов валится!

Драгомир резко обернулся на юг - там вдалеке и действительно рухнул один из гигантов. Дружинник как раз успел разглядеть удар туши о землю, поднявший облако пыли. Видно, сказалась большая потеря крови.

– Здорово! Не забыть бы потом отрубить ему голову и доставить в Синар, - появилась у воина идея.
– Ведь и правда дракон - тут вы точно подметили! Представляете, как такой череп будет смотреться в обеденном зале?

– Да уж. Представил... Гости будут в восторге.
– Баронет впервые за сегодняшний день позволил себе улыбнуться.
– Ладно. Все это потом... А сейчас хорошо бы с собой прихватить хоть одну из хвостатых. Ну и нелюдей парочку - пострашаем соседей.

Альберт отыскал взглядом черное тело.

– Вон один развалился. Я где-то еще замечал. Ох порадуем Блая...

***

Ближе к вечеру исполинское ущелье, совершив заключительный плавный изгиб, наконец, показало в дали зеленеющий лес. В предзакатных лучах новый северный мир впервые открылся измученным родичам сквозь узкую полосу между бескрайних стен. До границы просторов оставалось пройти миль пять-шесть, но сегодня на этот рывок у людей уже не было сил.

Пеших воинов-южан Альберт не стал дожидаться и сам с небольшой группой всадников устремился вдогонку за братом. Драгомир с остальными дружинниками был оставлен на поле сражения, для пущей надежности - вдруг чудовища вздумают развернуться? Временной заставе срочно требовались припасы, фураж и болты к арбалетам. Приходилось спешить. Сумрак почти поглотил дно расщелины, когда конные воины настигли обоз.

Завидив брата, Альфред бросился к нему навстречу, и когда младший Монк лихо спрыгнул с седла, толстяк стиснул Альба в самых искренних объятиях за все последние годы.

– Как вы их! Я уж думал конец нам! Какие огромные твари!
– Будущий правитель Синара, не стесняясь свидетелей своей слабости, дал вырваться чувствам наружу.
– Мне даже с такого расстояния на них смотреть страшно было. Ну, брат, я тобой горжусь. Много людей потерял?

– Одного.

– Да быть не может! Ты ведь так их боялся, говорил - не осилим, - не поверил толстяк.

– Я и сейчас их боюсь, - осадил Альберт брата.
– Это были разведчики. Малый отряд. Придет в десять раз больше - нам крышка. Тогда не поскачешь вокруг... Ну а у вас как дела? Успокоился люд?

Альфред в миг изменился лицом, вспомнив нечто тревожное.

– Слушай, Альб. Тут возникла проблема.
– Старший Монк замялся подбирая слова.

– Говори уже. Что случилось?

– Мы наткнулись на тюремный фургон... Сбежал этот Проклятый! Чтоб его!

– Как сбежал? Куда охрана глядела?
– разъярился Альберт.

– Охрана мертва. Пропал один меч, но я думаю...

– Зорди!

Глава третья - Первый урок