Пока же шестерка охотников по-прежнему неторопливо кралась вперед, то и дело прислушиваясь к гомону леса, боясь пропустить изменения в окружающих звуках. Но все было мирно, как и вчера, и за день до того. У Арила даже начало складываться впечатление, что зубастых пришельцев здесь не было, нет, а может никогда и не будет. Замыслы и мотивация чернюков оставались для Лиса загадкой.

"Кто его знает, а вдруг эти воинственные хозяева орды поведут своих тварей на север, забыв про восточную половину Долины?" - закрались сомнения в мысли Арила.
– "А мы вот возьмем и сами сунемся в самую гущу? Ладно уж. Нечего сейчас этим голову забивать. Для начала нужно найти с кем соваться, а там поглядим, подумаем."

Неожиданно на пути у разведчиков в просвете между деревьев показалась полоса голой земли. Найденная тропа тоже шла на восток - как раз куда нужно. И пусть она забирала немного южнее и малость петляла, а все равно лучше топать по ровному, чем брести по плющу. Осмотр истоптанного ногами и лапами грунта тотчас подтвердил - чудовища здесь не ходили. Посовещавшись, охотники единогласно решили дальше двигаться этой дорогой и, ноги немедля ступили на твердую землю. Идти стало легче.

Тропа им попалась на диво широкая - такой и гигант без помех прошагает. Ходили здесь много и часто. Следы, несмотря на сухую погоду, во влажности леса держались подолгу - любой прочтет запросто. Услужливый грунт сохранил отпечатки различных звериных лап, да только людская нога ступала здесь значительно чаще. Надежда на скорую встречу с собратьями начала перерождаться в уверенность. И не зря. Не успели охотники прошагать и полмили, как их окликнули.

– Эй, внизу!
– послышалось откуда-то сверху.
– Вы кто будете?

От неожиданности путники прыснули в разные стороны и лишь после дружно задрали головы к небу. Синеву, как и следовало ожидать, заслоняли пышные кроны. В зелени никого видно не было, хотя кто-то в ветвях определенно сидел. Только где? По обеим сторонам от тропы ввысь взмывали громады двух исполинских дубов - места спрятаться валом.

– Вы чего там, языки проглотили?
– Вот теперь стало ясно, что слова прилетают с кроны правого дерева.
– Или по-нашему не разумеете?

Арил переглянулся с Троем, затем с Сайганом. Кивками решили кому начинать, и щербатый шагнул на тропу.

– Кежучи мы - все, кто выжил. К Миртам идем. Слышали Одрег за озером народ собирает - у нас к тому вождю дело важное есть.

– Маловато вас выжило, - сочувственно прозвучало сверху.
– Знать, совсем поганы дела на западе стали. Жаль ваш клан.

– Да... Досталось нам крепко, - сообщил Сайган листьям над головой.
– Только здесь-то не все. Позади еще пара сотен бредет. Мы - разведка.

– А... Тогда еще не все так и плохо у вас.
– обрадовался невидимый собеседник щербатого.
– От некоторых кланов и вовсе никого не осталось. Погодите. Сейчас я спущусь. Поболтаем нормально.

Ветви дуба вверху затряслись, и из кроны к подножию упала лиана. Не успела лоза замереть, как по ней, упираясь ногами в объемистый ствол, ловко съехал рывками охотник. Без вещей и оружия, только кремневый нож на боку. Молодой - борода еле жидится. Человек подошел к собравшимся на тропинке разведчикам, и беседа продолжилась.

– Ну привет вам поближе, - растянулся в улыбке чужак.
– Не слыхал я про Кежучей раньше. Да то и не важно. Нынче кто только к нам не приходит - беда у всех общая. Если к Миртам идете, считай, что пришли. День ходу, и первые наши поселки пойдут - там уже вам расскажут куда и чего.

– Нам к вождю побыстрее бы, - не выдержал Лис.
– Дело срочное - промедлений не терпит.

– Знаю я ваше дело, - ухмыльнулся Безродный.
– Твари жуткие, да зубастые. Не впервой уже слышать. А вот видеть, не видывал. Вы давно их встречали? Случай по пятам не идут? А то, может, мы зря лясы точим и пора дым дымить?

– Дым?
– удивился Сайган. Кежуч взглядом пресек начинания Лиса, было собравшегося приступать к разъяснениям важной божественной миссии, и сменил разговор на другое.
– Что за дым?

– Так зачем мы по-твоему на деревья забрались и сидим, словно белки какие?
– махнул Мирт рукой, указывая на ветки.
– Там у нас с браткой схрон. Для костра даже место имеется. Коль заметим гостей неугодных, которые с мордами, так я бегом к своим, а братишка огонь разведет. Ну и дым стало быть укажет нашим, откедова твари идут. Будут знать, где встречать.

– Да, хитро, - согласился щербатый.
– Только дым еще надо заметить. Вы весь дуб запалить вознамерились?

– Да на кой это? Черный дым видно сразу, - опроверг опасения Кежуча Мирт.
– Если кое-какие листочки в смоле изваляешь, копоть черная в небо попрет будь здоров. Все у нас-то продумано. На втором рубеже по деревьям сидят смотряки. Не пропустят дымок - не боись. Это Вешке, братцу моему старшему, струхнуть еще можно - то ж ему оставаться на дубе. Вы, кстати, случай не ведаете, умеют демоны по деревьям лазать, аль нет?