***

Пытка закончилась только под утро. Звук послышавшихся из коридора шагов сменился щелчками замка. Яр не смог точно определись сколько за дверью людей. Много. Не один и не два - это точно. Может, снова еду принесли? Нет. В открывшуюся дверь шагнул Люк. Вслед за ним в комнату прошли еще двое. Перед тем как створки захлопнулись, Яр, встречавший гостей стоя рядом с кроватью, успел заметить снаружи еще нескольких стражников в форме гвардейцев.

'Неспроста провожатые. Значит, кто-то важный пожаловал' - успел подумать Мудрейший прежде, чем прозвучали первые слова.

– На дикаря не похож.

Молодой светловолосый мужчина, прищурив голубые глаза, оценивающе разглядывал Яра.

Костюм незнакомца буквально 'кричал' о богатстве и власти. Даже житель лесов оценил красоту яркой вышивки, покрывавшей парчовый камзол. Обтягивающие ноги штаны, кружевная рубашка и плащ также не выбивались из образа. Тонкий меч, висевший у мужчины на поясе в блестящих узорами ножнах, скорее служил украшением, чем реальным оружием. Толстая золотая цепь с крупным кулоном царственно ниспадала на грудь. Завершал облачение человека широкий исписанный буквами обруч из того же металла, сидевшей на голове поверх кудрей.

– Так одежда.

Более низкий голос принадлежал второму пришедшему. Люк пока что молчал.

– Будь он в привычных шкурах... Но борода... Борода выдает.

Этот 'гость' был одет уже проще. Не бедно, конечно, но без изысканной роскоши. Темно-коричневый цельный костюм с узким воротом украшала лишь бляха ремня. Меча не было вовсе. Как и любого другого оружия. Столь же светлые, как и у первого незнакомца, волосы торчали коротким 'ёжиком'. Серые глаза смотрели с сомнением.

– Ты уверен, что он нам подходит?

Люк, к которому были обращены эти слова, среагировал быстро.

– Уверен. Яр больше человек, чем Вечный. В нем нет этой дряни. Он ведь жил в изоляции.

– Значит, берем. Ты обычно не ошибаешься.
– Сказав это, носитель обруча бросил быстрый взгляд в сторону стриженого. Тот еле заметно кивнул, и богато одетый продолжил:

– Эль, представь меня.

Бывший Люк, оказавшийся Элем, слегка улыбнулся, видно предвкушая какой-то приятный момент и, повернувшись к Мудрейшему, торжественным голосом начал:

– Яр, советую поклониться. Перед тобой сам император! Юлиан, первый этого имени, Владыка Империи, Защитник людей, Носитель света и Божья длань. Тебе оказана большая честь. Цени это.

Мудрейший послушно склонился перед правителем. И дело здесь было даже не в совете лже-Люка. Яр и сам ощутил необходимость подобного жеста. Перед хранителем Племени стоял действительно Большой человек.

"Человек ли?" - неожиданная догадка озарила своей простотой. "Юный, стройный, взгляд полон ума..."

– Если Эль говорит, что ты нам подходишь, то так оно и есть, - опять заговорил император.
– Надеюсь, ты оправдаешь наше доверие. Причем, запомни - доверие теперь у нас с тобой полное. Никаких "если", никаких "может-быть". Отныне и навсегда мы с тобой на одной стороне. Мы - одно. Наш народ - твой народ. И наоборот - тоже истина. Твои люди уже присягнули на верность и стали имперцами. Теперь твой черед. Ты готов дать мне клятву?

– Если про моих родичей без обмана, то готов. Еще как готов!

Все существо Яра в этот момент ликовало. Лучшего поворота событий и придумать было нельзя. Его принимали в Племя. В огромное новое Племя. Сильное и могучее, принадлежащее этому новому миру. И мало того - его родичи уже влились в этот народ. А еще... Еще внешне юный старик почувствовал невероятное облегчение, не похожее не на что из ощущаемого им прежде. Груз ответственности, скопившийся на его плечах за века, как будто бы начал легчать. И Яр понимал почему. Больше ему не придется заботиться о своих в одиночку. Свои стали нашими, и у Племени новый Мудрейший. Вот он - стоит перед ним, и зовут его Юлиан. Император Юлиан - Вождь Вождей!

– Ну я же говорю - человек. Сразу про своих спрашивает, - улыбнулся Люк-Эль.

– Раз готов, то клянись, и закончим на этом, - между тем продолжал Юлиан.
– У меня уйма дел.

Повторяя за Элем слова, Яр дал клятву:

– Перед ликом богов я - Яр, сын... Асура, присягаю на верность Империи и ее императору! Клянусь свято блюсти законы божьи и страны своей! Клянусь жизнь прожить и умереть имперцем! Клянусь защищать свою родину и народ ее! А, если нарушу я свою клятву, страдать мне в Бездне зарбаговой до скончания мира!