Что двигало черным уродом, расчет или трусость, Арила не волновало, а вот доказать ненавистному нелюдю, что тот ошибается, считая себя недоступным для стрел, парень решил не задумываясь. Тетива задрожала, вернувшись к былой прямоте. Смертоносный снаряд запел песню смерти, покинув кусты и отправившись в короткий полет. Раз – на шее урода вырастает собранный из птичьих перьев цветок. Два – тело пришельца падает вниз и бессильно бьется о землю. Три – дружный ликующий возглас раздается со стороны видящих это охотников. Четыре – следующая стрела впивается в бок одной из опешивших, потеряв связь с хозяином тварей. Пять – инициатива в продолжающейся схватке переходит к охотникам, люди идут в атаку.

Оставшийся без наездника рогач, ожидая каких-нибудь команд, глупо топтался на месте, обшаривая пространство вокруг, видимо, в поисках других черных хозяев, огромными тупыми глазищами. Памятуя о своем поразительном выстреле, спасшем их с друзьями когда-то от более крупного зверя, Арил вознамерился попробовать повторить былой подвиг и начал осторожно подкрадываться к четвероногому тяжеловесу сбоку. Тупой зверь позволил охотнику подобраться на расстояние нескольких ярдов. Такая дистанция не оставляла сомнений в успехе. Лис выстрелил – око взорвалось, но рогач не упал, а, взревев от испуга и боли, помчался, ломая кусты и молодые деревья, куда-то вглубь леса. Убить чудище не удалось. В мозг стрела не вошла, но опасное существо на сегодня свой бой завершило уж точно.

В поле зрения появились еще охотники. Человек тридцать, бегущие с севера. Вновь прибывшие, растянувшись, замкнули кольцо вокруг оставшихся тварей, и вовремя – те уже, растеряв былой пыл и уменьшившись численно вдвое, порывались бежать. Образовавшиеся клещи легко раздавили противника, закончив сражение на этом участке.

Пришедшим отрядом, как выяснилось, руководил сам Маргар. Уже не молодой и достаточно грузный вождь изрядно запыхался и, уперев руки в колени, тяжело глубоко дышал, пользуясь образовавшийся паузой, необходимой для помощи раненым. Придя немного в себя, глава Племени, требуя отчета, обратился к кому-то из охотников, которых Лис встретил первыми:

– У вас это все? Никто не ушел?

– Все. Но рогатый удрал. Правда, далеко не уйдет – из глаза торчит стрела, спасибо Арилу. – говоривший охотник при этих словах махнул в сторону Лиса рукой, и парень сперва удивился, услышав свое имя из уст незнакомого Змея. Но, правда, потом он вспомнил праздник длинного дня и понял, что с этого года его знает все Племя.

– Удрал, ну и бог с ним. Главное, я смотрю, своего чернюка он здесь оставил, – вождь глядел на валявшийся уродливый труп.

– И это, опять же, победа Арила. Он к нам очень вовремя подоспел. Помог все дело переломить, – охотник с благодарностью посмотрел на Лиса, который уже покинул кусты и стоял среди родичей.

– Арил, подойди-ка сюда! – Маргар сопроводил свой окрик движением руки, и парень, стремглав подскочив к вождю, приветственно кивнул и вытянулся по струнке, демонстрируя свою готовность к приказам.

– Спасибо тебе за помощь, но что ты здесь делаешь? Твои же с Яром, на западе. – Маргар не следил лично за каждым охотником и не знал, что среди пришедших из селения Змей многочисленных воинов знаменитого лучника не было.

– Мой вождь, я не знаю, о чем ты. Последние дни я находился здесь, у Орлов, плененный вместе с другими. – Арил уже понял, что глава Племени не знает о его злоключениях, да и откуда бы. – И только с вашим приходом, когда нас спасли, смог вернуть свой лук и оказался здесь.

– Хорошо. Расскажешь подробнее, когда все закончится. А теперь держись нас. – Маргар, завершив обращенные к Лису слова, опять повернулся к тому же охотнику, с которым общался до этого, – Значит так, Наргаш. Сейчас выдвигаемся к югу, в помощь Оленям. У них там самая драка. Да и один из больших где-то в той стороне. Вон, смотрите, деревья шатает.

Присутствующие развернулись и уставились в указанном направлении. Действительно, там вдалеке, за обширным свободным пространством, которое занимало общинное поле, кроны деревьев периодически вздрагивали, когда массивная туша, лютуя под ними, задевала стволы.

– А того, что на нас пер, свалили? – Наргаш явно справлялся об еще одном зубастом гиганте, – И где остальные наши охотники? Неужто все полегли?

– Не все, но изрядно. Потрепало нас это зверье основательно. Это вам не Безродные. Но мы им тоже кровь хорошенько пустили. Большинство по лесу валяются – падаль проклятая! А здоровый утопал на север, за ним увязались и остальные недобитые твари. Они без этой громадины нам не соперники. По крайней мере, в столь малом количестве. Кабы не великан, давно бы уж все закончилось.

– Так что же на юг тогда? Может, лучше своим поможем? К Оленям, глядишь, и Яр подойдет, поди, управятся.

– На севере все в порядке, там Орлы уже подоспели. Я, когда сюда отходить начали, своими глазами, как тебя сейчас, Морлана видел. Уж он-то не подведет, засыплет уродов стрелами, как ежей утыкает вместе со своими лучниками. Так что идем к Оленям, там самое важное сейчас направление. Как пить дать, к горам уйти попробуют. Ладно, кончаем разговоры, и на ногу!

Люди побежали вперед, не выходя из подлеска, стараясь раньше времени на глаза врагам не показываться. Арил пробирался к югу вместе со всеми, ощущая себя в безопасности посреди довольно большого отряда. Голод, усталость и даже страх куда-то на время ушли, целиком уступив сознание парня яростной всепоглощающей ненависти, подогревали которую постоянно всплывающие в памяти жуткие картины последних дней. Смерти одного черного изверга Лису явно недоставало, хотелось убивать еще и еще, жажда мести кипела в груди.