Касаясь каждого из шариков, и даже позабыв немного о немаленьких ценниках, я все же решилась и взяла с собой несколько – для нашей елки, которую отец должен был установить за два дня до Нового года.

Кружась под чарующие нотки, по которым Бобби Хелмс напевал Jingle Bell Rock, я оказалась рядом с украшениями для газонов частных домов – очень дорогих. Таких, какие моя семья уж точно не могла себе позволить… так же, как и большого красивого частного дома, во дворе которого такие можно было бы разместить. Но все же просто очаровательные! Сплетенные из гирлянд фигурки оленей, снеговиков, белых медведей и Дедов Морозов ярко светили белыми огоньками вокруг уложенной около них мишуры и еловых веток. Окружая красивые искусственные елки самых разных размеров, увешанные большими яркими шарами и мастерской работы игрушками в виде птиц с пестрыми перьями, стеклянных колпаков с белыми оленями внутри и фигурками снеговиков.

А дальше был отдел с мягкими игрушками, каждую из которых хотелось потрогать. Чем я и занялась под бодрый мотив Santa Claus Is Coming to Town. Улыбчивые коричневые лоси, сидячие мышки с толстенькими телами и руками-ногами, напоминавшими ниточки, сшитые по похожему принципу снеговики в забавных костюмчиках из красной клетчатой ткани, мягкие стоячие куклы в виде пухленьких эльфов…

Увидев на одном из стеллажей праздничные маленькие корзиночки для конфет, я не удержалась и взяла одну такую в подарок для мамы – плетеную, светлую, с разных сторон которой торчали голова, ручки и ножки снеговика, который казалось держал эту корзиночку, просочившись под ней.

И все же, при всем этом разнообразии праздничных безделушек, я никак не могла придумать, что же можно подарить Алексу. Вряд ли ему пригодится мягкий стоячий улыбчивый лось в шубке и клетчатом шарфике, пусть даже тот очень забавный.

Да и… если забыть о временном аресте банковских счетов, брат производил впечатление человека, у которого есть все. Что такому можно подарить, не вызвав мысленной реакции типа: «Ну вот блин, и что я с этим буду делать?».

Меня осенило внезапно, когда я проходила мимо огромного стенда с самыми разнообразными ежедневниками и органайзерами. Ну конечно, такое ему наверняка пригодится! Пускай у него и есть смартфон, но старая-добрая бумага для такого куда удобнее. Да и как-то уютнее. А еще, если припомнить, я замечала на столе Алекса классический блокнот в кожаном переплете. Который, судя по закладке в самом его конце, уже заканчивался. Так что думаю, такой подарок будет вполне себе.

И тут я, забыв о времени, надолго застряла у стенда, выбирая, какой же из ежедневников взять. Потому что глаза просто разбегались! Для себя я, конечно же, выбрала бы что-нибудь миленькое, в пестром переплете и цветными страничками с напечатанными забавными зверушками. Но вот Алекс не был молоденькой девушкой, падкой на фиолетовых котят на полях, так что нужно было искать нечто более солидное. И при этом хотелось бы, чтоб в блокноте ощущался дух праздника.

То, что я искала, попало мне в руки совершенно случайно. Ставя на полку очередной просмотренный органайзер, я случайно зацепила соседний с ним, в черном кожаном переплете с красивым и изящным тиснением. Под обложкой которого открывалась настоящая сказка! Для начала – форзацы с узором из омелы с ярко-красными ягодами на светло-оливковом фоне. Далее – титульный лист с цифрами грядущего года, окруженными еловыми ветками и колокольчиками. А далее – страницы, разделенные на четыре блока: каждый стилизован под соответствующее числам ежедневника время года. Цвета страниц и рисунки на них были не слишком яркими и довольно строгими, но в то же время обладали своеобразным очарованием. Что отлично подходило как подарок деловому мужчине.

Хоть ценник на этом блокноте и сообщал, что теперь (с учетом уже набранных елочных шаров и корзиночки для конфет) я остаюсь полностью без денег… но оно того стоило. Так что схватив свою находку, я радостно зашагала к кассе, слушая игравшую из динамиков по всему торговому центру Jingle Bells.

Теперь оставалось всего немного: лишь подождать считанные дни, чтобы вручить это Алексу!

Достав из духовки индюшиное суфле, я сразу же поставила туда наполненный водой противень с аккуратно выставленными на нем формочками, в которых ожидал своего приготовления карамельный пудинг.

– Не обожглась? – заботливо спросил Алекс, коснувшись моего плеча.

– Нет, все в порядке, – смущенно улыбнулась я. – Как там оливье и нарезка?

– Готово, – подмигнул мужчина, кивнув в сторону соседней столешницы, где стояла большая миска салата и тарелки с идеально нарезанной колбасой и сыром.

Пока брат накладывал оливье в вазочку, я подхватила тарелки с нарезкой и понесла их в гостиную, где рядом с елкой уже был накрыт стол. И поставив на него еще одно из угощений, с трудом сдержалась от того, чтоб сорвать с пушистой лесной красавицы одну из развешанных на ней конфет в пестрых шуршащих обертках. Но нет, еще рано! Нужно хотя бы дождаться возвращения домой родителей и начала праздничного ужина, а уж потом разорять елочку.

Вернувшись на кухню, я переложила немного остывшее индюшиное суфле на красивую тарелочку и, посыпав его замороженным еще с лета укропом, отнесла в гостиную следом за Алексом, ловко балансировавшим с вазочкой оливье и тарелкой фаршированных яиц в руках.

– Что-то долговато они, – подметил мужчина, бросив взгляд на телевизор, по которому уже вовсю шел Голубой огонек.

– Да, задерживаются, – согласилась я.

Несколько часов назад родители уехали в торговый центр, докупить кое-что до праздника, и должны были давно вернуться. Вот только мы уже закончили готовить ужин, а их все не было. Интересно, почему же…

Как вдруг неожиданно зазвонил мой телефон и я, сорвавшись с места, побежала в соседнюю комнату. Звонок был от мамы.

– Привет, солнышко, – услышала я ее голос в трубке и немного успокоилась – он звучал без всякого волнения и беспокойства, что уже значило: ничего серьезного не случилось.

– Привет, мам. Где вы там застряли? – сразу же спросила я.

– Ох, родная, именно что застряли, – посетовала мама.

– То есть?

– Да в пробку попали! – вздохнула она. – На обратном пути. Тут дорогу завалило, и гололед – движение по улице сильно затормозило. А еще и новогодний вечер – вот и получилась тянучка. Уже сколько здесь стоим…