«Внимание! Противник идентифицирован. Внимание всем военным судам, орбитальным станциям прикрытия и службам планетарной обороны. Противник характеризуется как «Химера 401. По классификации Пяти – Сигма». Рекомендуется привести все силы в боевую готовность».

Пятое тысячелетие спокойствия закончено. Готов ли флот и вооружённые силы Содружества к новой агрессии чудовищных порождений чёрной бездны? Граф Морт Шекл обессиленно опустил руки...

Чёрная туманность галактики Шанрака являлась самой ужасной и опасной частью открытой вселенной. Зонды разведчики никогда не возвращались оттуда. Известны лишь крохи информации о строении этого чёрного пространства. Из звёзд преобладали нейтронные и белые карлики. Газовые скопления и сплошные тайны, сопровождающиеся домыслами и догадками. Эта галактика являлась родительницей самого ужасающего, опасного и лютого творения чёрного космоса. «Химера». Такое определение дали сущностям, появившимся из её глубин более пяти тысячелетий тому назад. Материя, из которой они состояли не поддавалась анализу, как и то, каким способом перемещались создания. Внешне походило явление на распространяющийся дым или газ огромной плотности.

Но это только внешнее сходство. Тонкие его нити выстреливались в пространство вперёд, затем более и более толстые щупальца словно росли в нужном направлении с колоссальной скоростью, разрушая всё, что попадалось им на пути, увлекая за собой основную массу создания. Размеры образований доходили до непостижимых.

Крохи информации остались от прошлых поколений о этом порождении ада. Изучали и боролись с ними одновременно представители всех видов разумных, которые и вошли в состав Содружества Пяти Галактик. Особь имела крохотное ядро, отыскав и поразив которое возможно уничтожение, однако случаи присутствия нескольких ядер редкостью не являлись. Ещё удалось узнать о нейтронной составляющей ядра высокой концентрации, но подтвердить это не удалось. Как и то, что сущности наделены разумом или нет.

Об этом думал капитан, отчётливо понимая, что попасть на корабль он уже не успеет. Кровь закипала в его жилах, а благородное воспитание кричало о необходимости принятия решительных действий.

–Виконт, срочно готовь гравикар и свяжись с командующим планетарной обороны, – внешне спокойно отдал приказ. – Мне нужен любой доступный корабль, или всё что способно подняться. Вплоть до атмосферного истребителя.

–Но капитан...

–Срочно! – заорал Граф не выдержав. – Если всё, что известно о враге правда, то он будет на планете в течении двух часов. Исполнять!

В течении двух часов гравикар преодолел расстояние до военной базы планетарной обороны. Из всего, что возможно отыскать, нашёлся лишь атмосферно-орбитальный истребитель в кабине которого Граф Морт Шекл встретил появление «Химеры 401 Сигма...»

Зловещая, клубящаяся туча росла по направлению к поверхности из глубин космоса, словно протягивая серо-чёрные щупальца смерти вперёд. Серая пепельная масса, унёсшая жизни первых защитников накрывала небосвод, перекрывая доступ свету. Мегагород, находившийся на приличном расстоянии от базы накрыла темнота.

–Эскадрилья! Взлёт по звеньям! – короткий приказ вывел из ступора.

–Ведомый, не смей приближаться ко мне слишком близко, – предупредил Морт. – Групповые цели для этой твари предпочтительнее. Помни о том, что основная опасность сконцентрирована на концах растущих щупалец. Бей из бортового только по бокам. Ракеты в центр и парами. Будет хоть какой-то шанс поразить ядро, хотя только лишь случайно.

Вся информация диктовалась чёткими, короткими фразами. Граф радовался, что не экономил денег на приобретаемых базах и даже старые, хранившие крупицы информации о Химерах, загружал и изучал.

–Принято, ведущий! – молодой голос подтвердил распоряжения. – Будет исполнено!

Последнюю фразу капитан принял уже в воздухе, занимая своё место в эшелоне оборонительных сил. Город накрыла волна пожаров. Щупальца особи ударяли по поверхности с огромной скоростью, нанося разрушения. Концентрация энергии воспламеняла всё, до чего касались эти непонятные отростки.

–Рассыпайтесь и не давайте возможности выбора групповых целей! Не застывайте в одном положении! Маневрируйте активнее! – орали по связи из пункта контроля боевыми порядками.

Вираж и уход от удара. Короткая очередь из бортового импульсника и рассыпающийся отросток, переходящий в молекулярное состояние. Пуск пары ракет с активным спецбоеприпасом. Разрыв и уход. След от ракет ведомого, выпущенных в туже точку. Безрезультатно. Потери среди сопротивляющихся росли. Следы выстрелов рельсотронов с поверхности отчётливо видны в серой мгле. Это боевые Мегаробо, пилотируемые роботы ведут концентрированный огонь по наугад выбранным точкам. Вираж, ещё и еще. Город превращался в руины, а Химера не спеша продвигалась к следующему. Капитан помнил, что у поверхности планет исчадье действует гораздо медленнее, чем в открытом космосе. Следовательно шансы одолеть врага увеличивались вместе с количеством удачных манёвров.

–Ведомый, делай как я! – короткая команда. – Прорываемся к центру.

Бесчисленные виражи и уходы с линий атак на пределе возможности и человека и техники. Плотность ударов увеличивалась вместе с приближением к предполагаемой точке залпа. Три двойки присоединились к прорыву, но из шести машин уцелело лишь три. После очередного виража и ухода взгляд зацепился за небольшой участок поверхности сущности. Капитан замер внутренне. Что это? Белёсый участок пепельной, черной местами материи представлял собой человеческое лицо. Ровные черты, тонкие губы и узкий острый подбородок. Белое изваяние с закрытыми глазами, словно лицо мёртвого человека окружённое кишащими змеями. Страх и гипнотизирующий ужас овладевал всеми клетками организма...