Псих! Дурак! Кретин! Корил он себя. Не выдержал! Сорвался! Едва не погиб по глупости! Нельзя так рисковать! Он не имеет права на подобные авантюры! А оружие слабовато. Предупреждали экты - Вторую Силу из винтовок не взять. Да и зачем трогать уборщиков. Пусть занимаются полезным делом, кому от этого плохо? Одно ясно - скоро нагрянут хозяева. Они примутся деловито расставлять мебель, приколачивать шторы, сделают будку для любимой собаки и непременно заглянут к соседям посмотреть, как те устроились.

Дома Вилли серьёзно пересмотрел арсенал. Винтовку убрал с глаз долой, вместо неё положил в джип два гранатомёта и ящик зарядов к ним. Морской бинокль и прибор ночного видения завершили комплект.

Вскоре он нанёс второй визит в Пункт управления. Лабер сразу сел к пульту, включил и, руководствуясь тем немногим, что удалось выудить из документации, активизировал восемь спутников слежения и перевёл их в режим поиска. На панорамном экране возникла развёртка земной поверхности. Тут же пошла информация о появлении сверхкрупных объектов, стали высвечиваться большие белые кляксы, пошли параметры их орбит. Всего Гриз насчитал четыре штуки. Вилли вспомнил, чему его учили экты. Вторая Сила начала переброску и монтаж принимающих космопортов. Значит, в его распоряжении имеется около двух недель до подхода основных сил.

Лабер выключил компьютер и поднялся на поверхность. У него осталось ещё одно весьма важное дело, не терпящее отлагательств. Срочно требовалось забрать посылку, которую прислала Первая Сила. Лабер знал, где её обнаружили. Он совсем недавно читал о находке загадочного монолита, а вот куда его дели не помнил. Джеки Монтано, слава Всевышнему, выписывал те же газеты, что и Гриз. Отыскать нужный экземпляр не составляло труда. Всё сходилось. Корреспондент сообщал о параллелепипеде двух метров в длину, метре в ширину и полуметре в толщину, изготовленного из пористого металла серебристого цвета. Рентгеноскопия и эхолокация ничего не дали. Ко всему прочему находка оказалась неимоверно тяжёлой и имела отпечаток пятипалой руки с торца блока. Взять образцы материала не представлялось возможным. Все попытки исследователей приподнять завесу тайны не увенчались успехом. Поэтому находку перевезли в Еги-петский археологический музей, расположенный в Каире, где поместили в лабораторию. Там группа молодых энтузиастов тщетно пыталась решить непростую задачу.

На подготовку к автопробегу Мальсдей - Норфолк ушло, без малого, восемь часов. Вилли тщательно запер дверь, установил в сарае большой бак с керосином и подсоединил его к рампе. Этого количества горючего должно было хватить на весь срок его отсутствия. Лететь на вертолёте Лабер не рискнул. Маршрут путешествия был крайне труден: требовалось пересечь всю страну с запада на восток, переплыть Атлантический океан, пройти Средиземное море, подняться по Нилу и найти музей. Но жребий брошен. Только вперёд без страха, сомнений, мобилизовав все силы, инстинкты, осторожность, ненависть.

Джип, загруженный по крышу топливом, продуктами, оружием, собаками и Драконом, тронулся в путь. Уборщики очистили автострады, поэтому ничто не мешало двигаться с максимальной скоростью. Воздух ревел в обтекателях. Мимо с головокружительной скоростью пролетали посёлки, ранчо, города. Лабер останавливался только для дозаправки и еды. Всё остальное время проводил за рулём.

Первый крупный город, который попался ему на пути - был Омаха. Вилли умышленно не поехал по объездной, а двинулся через центр. Сюда уборщики ещё не добрались. Дороги забили пробки из тысяч машин. Они громоздились одна на другую, образуя непреодолимые завалы, но по тротуару пробраться было можно.

Гриз закрывал глаза и, не разбирая дороги, ехал по всему подряд, бормоча ругательства. Так он попал на маленькую площадь с памятником посередине. У подножья его лежали останки мужчины, а рядом с ним видеокамера. Вилли остановил машину, поднял камеру и попробовал просмотреть отснятый материал. Батарейки сели. Гриз осмотрелся, заскочил в магазинчик, что приютился между зданием банка и стильным небоскрёбом, поставил новые элементы питания и включил воспроизведение. Чета японцев снимала всё подряд, но вот они попали на площадь. Женщина встала у памятника и, жеманно улыбаясь, обмахивалась соломенной шляпкой. Неожиданно небо вспыхнуло на короткий миг, изображение завертелось, подпрыгнуло, камера упала, продолжая снимать. Небо полыхало нестерпимым светом ещё дважды. В самом углу картинки Вилли увидел, как сталкивались потерявшие управление машины, падали люди и больше не поднимались. Случайно попавший в кадр полицейский вертолёт резко клюнул носом и, вращаясь вокруг своей оси, рухнул куда-то за дома. Обработка прошла тихо, безболезненно, мгновенно, эффективно, горько подумал Лабер. Никто ничего не понял. Цивилизация вымерла разом. Внезапно Гриза посетила удивительная мысль. Он укрылся в контейнере с мощной тройной свинцовой защитой. Небо вспыхивало трижды. Когда он очнулся, верхние слои рассыпались в прах от первого прикосновения. А если бы вспышек было четыре? Тогда бы он присоединился к соплеменникам на том свете! Невероятное стечение обстоятельств, фантастическое! Но раз так получилось, значит он обязан отомстить Второй Силе за хладнокровное убийство миллионов людей. Да - мы порочны, да - не совершенны, да - мы полузвери, да - мы коварны и агрессивны, да - мы склонны к насилию, но никому не позволено вот так безжалостно лишать человечество шанса исправить положение, стать лучше. Это не делается за один день. Экты говорили - путь труден, долог, тернист. Почему Вторая Сила решила за них их судьбу, вынесла суровый приговор, или им было всё равно кого убивать? Дотянулись до первых попавшихся, обрадовались, что сильней и к ногтю! Ну нет! Мы ещё посмотрим, чья возьмёт. Один в поле не воин, да и враг силён неимоверно, но Лабер не собирался сдаваться. Он сел в машину и поехал дальше.

Следующим на пути оказался Сент-Луис. Гриз не стал в него заезжать, а рванул по кольцевой.

В Кингспорте уже побывали уборщики. Компания проехала через город и продолжила путь.

Вскоре появился Норфолк. Запахло океаном. Вилли двинулся прямо в порт. Остановился. Собаки с радостью покинули джип. Дракон сидел на плече хозяина и щурил на них голубые лаза. Лабер огляделся. На рейде толпилось множество кораблей. Несколько левее стоянки катеров, возле частного причала дремала красавица-яхта. Команда решительно направилась к ней. Выбор оказался верным. Корабль находился в прекрасном состоянии, баки залиты горючим под завязку, продуктов и воды вдоволь. Вилли погрузил на борт оружие и распорядился отчаливать. Доки и Боки были произведены в матросы. Дракону за особые заслуги и служебное рвение присвоили звание старшего помощника с соответствующим денежным содержанием и дополнительными обязанностями вахтенного офицера. Гриз стал, естественно, адмиралом. Господин адмирал мобилизовал все знания по навигации и кораблевождению, которые приблизительно равнялись нулю, и тронулся в путь.

Несмотря на сомнения и волнения, вопреки тревожным предчувствиям матросов и вещим снам старшего помощника, путешествие прошло на удивление спокойно. Океан мерно дышал пологой войной, на небе ни облачка - ну ни дать, ни взять круиз по экзотическим странам. Но расслабляться нельзя. Враг мог появиться в любой момент.

Яхта немного промахнулась и уткнулась в южную часть Португалии. Пришлось приставать к берегу и разбираться что к чему. Лишь когда Лабер попал в Кадис, понял, что он на верном пути. Гибралтар миновали ранним утром. Когда яхта проходила в виду Сардинии, адмирал увидел такое, что не могло привидеться и в кошмарном сне. Вначале, слева по борту появилось несколько сиреневых пятен. Они двигались в направлении корабля. Вилли невольно сбросил ход. Через некоторое время он узнал уборщиков. Их было много, около трёх или четырёх сотен. Не доходя до яхты порядка трёх миль, они зависли над поверхностью, а затем начали сходиться. Вскоре под солнцем колыхалось огромное одеяло. Внезапно один край загнулся и бесшумно ушёл под воду. Через секунду всё одеяло скрылось под поверхностью. Прошло десять томительных минут, затем море вспучилось, оттуда вынырнула огромная труба. С двух её концов низвергались водопады и потоки. Раздался страшный грохот, словно разверзлись небеса, скрип и визг раздираемого металла. Затем края трубы загнулись, и сиреневая колбаса превратилась в куб. Появилась платформа. Она приняла на себя объёмистый брикет и ушла в сторону Италии. Куб развалился на отдельных уборщиков, и они разлетелись в разные стороны. У адмирала зашевелились волосы на голове. Пожалуй, только сейчас, он со всей ясностью осознал, с какой мощью имеет дело. Вилли ощутил себя микроскопической песчинкой, бессильной, никчёмной. Что можно противопоставить вот этому, сминающему корабли подобно спичечной коробке, уничтожающему население целой планеты только из прихоти, мимоходом...