Поднявшись на борт, подошел к отгороженному на палубе прямоугольнику, почти перекрывавшему всю кормовую часть судна. Там как раз снимали растянутый между мачтами огромный чехол, сшитый из кусочков бычьей кожи. А под ним красовался он – наше новое секретное оружие…

Задумавшись еще осенью над проблемой дистанционной борьбы с кораблями или укреплениями и отвергнув на данном этапе литье пушек и создание больших ракет, остался практически без вариантов. Построить огнемет, по типу мехов, выбрасывавших «греческий огонь» на византийских галерах, представлявших, кстати, основную опасность для нас из-за дальности выстрела, превышавшей полсотни метров? Но у меня нет сырья для быстрого получения качественной горючей смеси. Нефть пока недоступна, а заниматься долгим и муторным многоступенчатым синтезом чего-то такого из угля или спирта не имеется возможности. После долгих размышлений и пришла в голову идея построить бомбардировщик.

Действительно, изготовить мощную бомбу, особенно после получения пироксилина, было вполне по силам. Оставалось «лишь» доставить ее к цели. Естественным образом, первой мыслью являлось: привязной аэростат! Для моих возможностей построить надежный и достаточно грузоподъемный воздушный шар представлялось относительно нетрудным делом. Однако задумался о предполагаемой тактике его применения. Выглядела она так: при появлении противника шар, укрепленный, скажем, на специальном помосте между мачтами, приводится в рабочее состояние. Корабль, маневрируя, занимает подветренное положение по отношению к вражескому. Шар стартует, сносится ветром вперед, но удерживается на длинном (за сотню метров) шнуре. Корабль сближается с противником и когда выдвинутый вперед «бомбардировщик» оказывается над врагом, сидящий в гондоле боец сбрасывает бомбы.

Сразу же стали очевидны многочисленные слабые стороны подобного «прожекта». Сможет ли корабль переманеврировать противника, заняв подветренное положение? А если штиль? Из-за ограниченной длины шнура шар зависнет слишком низко над противником. Не поразят ли его осколки от собственных бомб, ведь он не сможет быстро покинуть опасную зону? Не обстреляют ли его стрелами с вражеского корабля, ведь он будет висеть над его палубой близко и долго? Где я возьму столько спирта для горелки? В общем, быстро выяснилась вся бесперспективность данной идеи.

Следующим логическим шагом в поисках кандидата в бомбардировщики являлся дельтаплан. А что – конструкция, конечно, посложнее шара будет, но не так чтобы сильно. Деревянная рама, шелковый парус. В одной из побывок посоветовался в интернете со знающими людьми, прикинул конструкцию на компе. Выходило, что простой дельтаплан, с невысоким аэродинамическим качеством, изготовить реально. И он даже будет летать. Однако и тут возникли вопросы. Во-первых, как взлетать? Ну, допустим, прыгнуть с верхушки мачты, хоть это и не очень надежный вариант. А вот второй вопрос оказался гораздо сложнее: как садиться? Наша недошхуна – далеко не авианосец, ровной пустой площадки на ней не имеется. А она нужна немаленькая – ветер там, палуба качается, точно не прицелишься. И, главное – грузоподъемность аппарата выходила совершенно недостаточная. Ведь аэродинамическое качество низкое, конструкция рамы при приемлемом весе – хлипкая. Кроме пилота стандартного веса, поднимет еще килограмм десять-пятнадцать. Этого явно недостаточно! Да и куда там бомбы подвешивать? А поджигать запалы как? Ведь пилот обеими руками держится за трапецию!

Итогом раздумий стал отказ и от этого варианта. Какой же остался? Остался лишь классический планер с жестким крылом. Только такая конструкция, при доступных мне материалах и технологиях, могла обеспечить достаточный вес полезной нагрузки и соответствовала остальным требованиям. Там было, куда подвесить бомбы и пилот мог освободить руку для дополнительных операций. Планер способен летать и при довольно сильном ветре (прочность крыла позволяла), и при полном его отсутствии. Кроме того, благодаря гораздо более высокому аэродинамическому качеству, он просто летал заметно лучше, чем дельтаплан. Основным же недостатком являлась лишь сложность конструкции, на порядок превосходившая таковую у отвергнутых «конкурентов».

Однако в моем распоряжении имелось много времени и кое-какое оборудование. Люди, умеющие им пользоваться, тоже. А также бонус – несколько десятков кубометров бальсы, этой легчайшей древесины, идеально подходившей для «авиационного» применения. Недаром, наткнувшись на нее во время посещения Центральной Америки и еще не имея никаких определенных планов, приказал запасти побольше этого редкого материала. Причем выбирал самые длинные и качественные стволы. Теперь ее хватит, пожалуй, на изготовление целой эскадрильи!

Так много планеров сразу строить, конечно, не стали. Незачем пока, да и негде. Ведь еще надо было соблюдать секретность, скрывая эту штуковину от посторонних глаз. И конструкция опытная, наверняка потребует доработки. Поэтому ограничились одним. За основу конструкции, проведя «у себя» исследовательскую работу, взял готовые чертежи деревянного гидропланера. То есть способного взлетать и садиться на воду. А как же иначе, взлётной полосы-то на корабле у меня нет! Так что ее роль играла поверхность моря. После посадки (желательно поближе к борту, но это уже зависело от мастерства пилота) летательный аппарат буксировался спущенной заранее лодкой к кораблю, где поднимался обратно лебедкой, укрепленной на вращающейся вокруг задней мачты специальной рее.

А вот со взлетом все было гораздо сложнее. Ведь скорость отрыва составляла около тридцати километров в час. Планер по определению собственного двигателя не имеет (да и где бы я его взял?), следовательно, эту самую скорость ему надо как-то сообщить. Да еще и с запасом, чтобы он взлетел повыше и успел поймать какой-нибудь восходящий поток. Иначе полет закончится непозволительно быстро. Чем же разогнать аппарат?

Ответ, подсказанный историей развития авиации в нашем мире, не оставлял пространства для маневра. Катапульта! Только она являлась решением задачи в моих условиях. Не буксировать же планер за кораблем, в самом деле! Пузатый парусник – не моторная лодка, нужной скорости не разовьет. Но на каком тогда принципе строить катапульту? Паровую, как на «классических» авианосцах? Ага, сейчас, только возведу сначала несколько металлообрабатывающих заводов! Что-то типа огромного арбалета? Тоже не вариант, слишком велики будут нагрузки на «плечи» гигантского лука и тетиву, доступные материалы их не выдержат. Да и перегрузки при выстреле превзойдут все разумные границы. И еще-где я это немаленькое устройство втисну на палубе парусника?