В воздухе разливались приятные ароматы, по песку оказалось удивительно легко идти. Солнце было похоже на земное, только жёлтого побольше. Вдруг на их пути показался маленький, размером с крысу, красный пятнистый зверёк. Генерал спокойно достал из-за пояса странного вида пистолет, выстрел в него и пошёл дальше, как ни в чем не бывало. Эмма взглянула на мёртвое животное. У него оказалось шесть маленьких ножек и длинный хвост. Эдакая помесь крысы и ящерицы. Должно быть, даже живым этот зверёк был неприятным.

Они шли дальше, и Эмма решила использовать эту возможность, чтобы добыть информацию.

— Значит, он ищет королеву?

— Именно так. Но его величество считает, что королеву можно найти только продолжая завоевания. А у кое-кого из нас есть другие идеи по этому поводу. Идеи, которые обойдутся казне дешевле.

— Понятно. Так он пригласил меня сюда, чтобы посмотреть, что из этого выйдет? Сходить на пару свиданий, узнать друг друга получше, так?

Генерал ответил, не взглянув на неё:

— Что-то вроде того.

— Хорошо. Король Такион правит, как диктатор, верно? Я плохо разбираюсь в таких вопросах…

— Можно и так сказать. Его приказы не обсуждаются, и он никому не подчиняется, по крайней мере, формально.

— Он хороший король?

Генерал окинул её внимательным взглядом:

— Король Такион вероятно лучший правитель за всю историю Ворола. Умный, справедливый и здравомыслящий, что не маловажно.

Он снова вытащил пистолет и выстрелил в зверька, которого заметил далеко впереди. Местная живность боролась за жизнь несколько секунд, прежде чем второй выстрел добил её. Эмма вздрогнула и отвернулась.

Они приближались к лагерю. Он состоял из белых полусфер, каждая размером с дом, установленных на песке. Эмма уже видела суетящихся людей. Казалось, никто не одет в военную форму.

— Значит он настоящий воин, да? А меч у него есть?

— Мы называем его нерунгом. И да, у короля он есть. Вероятно его величество лучший воин за всю историю Ворол. Это заставляет его думать, что всё в жизни можно решить с помощью войны. В том числе и найти жену.

В середине лагеря была установлена полусфера, возвышавшаяся над остальными, туда-то Герокс и вёл девушку.

— Я бы предложил вам освежиться после путешествия, но, похоже, вам это не нужно. Если хотите, можете встретиться с его величеством прямо сейчас. Думаю, он готов к этому. Более или менее.

Генерал в нерешительности остановился у занавешенного входа. Эмма заглянула внутрь, там было темно, но она услышала мужские голоса. Девушка повернулась к генералу:

— Почему ему так трудно найти жену? Женщины не находят его привлекательным?

Генерал почесал подбородок.

— Я думаю, дело в том, что он просто никогда раньше не видел женщин. И никто из ворол не видел, кроме меня. В нашем королевстве женщин нет. Фрида была первой женщиной, которую я видел, её помощница Мередит — второй, а вы — третья. По стандартам Ворол я теперь могу считаться дамским угодником. Давайте войдём.

Эмма не успела отреагировать на новость о том, что будет первой женщиной, которую увидит Такион, как генерал подтолкнул её к входу. После яркого солнечного света внутри было довольно темно, и Эмме пришлось напрячь зрение, чтобы осмотреться. Впереди над низким столом склонились несколько мужчин, изучая карту или что-то типа того. Генерал зашёл следом за ней и сразу же двинулся к столу. Прочистив горло, он произнёс:

— Ваше величество, позвольте представить вам мисс Эмму Дайсен с Земли.

Разговор тут же прекратился, и Эмма оказалась в центре внимания. Она сразу же узнала Такиона в одном из этих пяти воинов. Его было трудно не заметить. Он был одет в голубую рубашку без рукавов и чёрный меховой килт. Тёмно-русые вьющиеся волосы были распущены и доходили до плеч. Развитая мускулатура придавала ему устрашающий, величественный вид. Фотография Фриды не могла передать такого.

Он оказался гораздо привлекательнее, чем на том фото. С мужественным подбородком и пронзительным взглядом, сейчас прожигающим её насквозь.

— Привет, — дружелюбно поздоровалась она, — рада познакомиться.

Ей никто не ответил. Мужчины просто стояли и смотрели на неё. Все, кроме генерала; тот явно решил, что пора бы прервать неловкую паузу:

— Мисс Дайсен прибыла издалека, ваше величество. Она изъявила желание получше узнать вас, чтобы в будущем, возможно, стать вашей королевой.

Тишина давила на Эмму, заставляя чувствовать себя некомфортно. Она вертела браслет на запястье, думая о том, что если ей здесь не рады, она может просто…