— Тут недалеко Хохотун живет. Вон в той башне он домовым пристроился. Сходи к нему, переночевать-то он уж пустит, а там может чего и посоветует.

Поблагодарив, Лопоух отправился, куда показывал толстый палец водяного. Надежды на чью-то помощь уже не было, однако Хохотун, увидев старого приятеля, искренне обрадовался. Вечером два бывших леших, уютно расположившись на крыше многоэтажного дома, отмечали встречу. Хохотун нахваливал привезенную из родных мест мухоморовку, Лопоух любовался открывавшимся с высоты видом. После душного пекла городских улиц настоящим блаженством было ощущать прохладное дыхание ветерка. Да и город в этот час выглядел не так уныло. Однообразные силуэты домов постепенно растворялись в вечерних сумерках. Вскоре остались только огни. Казалось, вокруг зажглись тысячи ярких светлячков, а внизу вдоль улицы двигался бесконечный поток крошечных звездочек.

— Красиво тут у вас! — задумчиво протянул Лопоух. На что его приятель, никогда не отличавшийся романтическими настроениями, авторитетно заметил:

— Да, брат, и здесь жить можно. А главное, со жратвой проблем нет.

На следующее утро Лопоух спозаранку отправился на поиски собственного жилья и службы. Хохотун подробно рассказал ему, как это делается. Сперва нужно было пробраться в подвал жилого дома (в учреждениях домовые почему-то не приживались), затем, вырвав из головы волос и повернувшись на левой ноге, вызвать старшего домового и с ним уже вести переговоры об устройстве.

С упорством настоящего лешего Лопоух начал обходить подвал за подвалом. Старшие домовые представали перед ним в разном облике. Вели они себя тоже по-разному. Некоторые сразу показывали на выход, другие долго расспрашивали откуда приехал, но потом со вздохом заявляли, что свободных мест пока нет. К середине дня Лопоух лишился многих волос, почти потерял надежду и еле волочил ноги от усталости. Отдохнуть он устроился недалеко от дороги, в беседке окруженной со всех сторон кустами. В нескольких шагах за зеленой изгородью, урча, проносились машины. Чуткий нос лешего до сих пор не мог привыкнуть к их ядовитому дыханию, но сейчас он улавливал и другие хорошо знакомые запахи. Сначала Лопоух не мог поверить:

«Откуда здесь взяться звериному жилью?!»

Но запах настойчиво указывал на близость звериного логова, и вскоре выяснилось, что обоняние его не подвело. Лопоух оказался в удивительном месте. Люди называли его «Зоопарк». Какого зверья здесь только не было! Переходя от клетки к клетке, Лопоух заводил знакомства с их обитателями. Люди с удивлением наблюдали, как смешной лопоухий мужичонка очень правдоподобно подражает голосам животных. Еще больше поражало, что и звери отвечали ему. А Лопоух, не обращая ни на кого внимания, болтал со своими новыми приятелями и чувствовал, что хочет остаться здесь насовсем.

Спрятавшись в укромном закутке у дальней стены, он дождался темноты. Когда парк опустел, поужинал сырыми овощами, которые любезно предложил ему огромный длинноносый зверь, и отправился искать место для ночлега. Вскоре он решил, что заночует в конюшне, где жила низкорослая полосатая лошадка. Сначала она занервничала при виде незнакомца, но быстро прониклась к гостю симпатией. Лопоух тщательно расчесал ей спутанную гриву. Засыпал в кормушку свежего сена и избавил животное от мучивших его паразитов. Для этого пришлось поймать одну из букашек и приказать ей уводить всю банду. Закончив работу, Лопоух был очень доволен собой:

«На второй же день смог пристроиться в отличное место! И пускай Толстобрюх больше не важничает!»

Засыпая, он думал, что завтра, как только встанет солнце, совершит обход своих новых подопечных. Но проснуться пришлось намного раньше. Сильный пинок под ребра мигом привел Лопоуха в чувство. Над ним склонились двое. Один, худой и мускулистый, явно принадлежал к какой-то городской разновидности чертей. Другим был рыхлый толстяком с кошачьими чертами.

— Вот ты где, гаденыш, спрятался! — прошипел он, и раскосые кошачьи глаза угрожающе вспыхнули в темноте. Черт снова пнул Лопоуха под ребра.

— Да что я вам сделал?! — крикнул Лопоух вскакивая на ноги.

— Ах, что же он сделал?! — насмешливо промурлыкал толстяк — Разрешения забыл попросить у кого надо! Если дальше так пойдет, вас здесь целая толпа набежит. Ну ничего, мы такого безобразия не допустим. А тебе, приятель, сейчас глазенки выцарапаем, чтобы другим неповадно было.

Из пухлых ладошек мурлыки выскочили острые коготки, и тут Лопоух от страха перешел к нападению. Свалив толстяка, он бросился на черта, но тот успел отскочить в сторону и копытом нанес такой удар, что из глаз лешего полетели искры.

— Прикончи его, Скелет! — завопил оборотень и бросился на помощь приятелю. Лопоух защищался как мог, но силы были слишком неравные. Полосатая лошадка была единственным существом, которое могло ему помочь, но она испуганно забилась в дальний угол загона.

— Забьют они меня! — промелькнуло в голове, и в этот миг какой-то лесной дух-хранитель подсказал путь к спасению. Лопоух издал вопль жеребенка, попавшего в зубы волку. Лошадь, захрапев, заметалась в узком пространстве между барьерами. Пушистый хвост толстяка сразу же попал ей под копыта. С диким кошачьим воплем он взлетел на стену и уже оттуда крикнул: