АУ к Тор-1. Тор, Локи, Сиф и Огун отправляются поохотиться в горы на границе Асгарда и Йотунхейма. Развлечение заканчивается, когда неведомая крылатая тварь нападает на асов и уносит Локи в неизвестном направлении. Тор отправляется на поиски брата. Но выбраться из горной долины будет не так просто, как показалось вначале.
========== Глава 1 ==========
День зимнего солнцестояния был одним из любимых праздников Тора, с тех пор как отец стал отпускать его на охоту вместе со взрослыми асами. И хотя молодой принц, как и большинство его ровесников, любил пиры, но предпраздничная неделя была куда интересней. В это время асы отправлялись на охоту в самые дальние уголки Асгарда, чтобы добыть редкие трофеи: шкуры и внутренности магических тварей, водившихся лишь в определенной местности.
Охотничья неделя шла к концу, и Один будет рад добыче, которую принесут домой его сыновья. Тор и Локи вместе с Сиф и Огуном последние пять дней безвылазно провели в заснеженных горах на границе с Йотунхеймом. В то время как сердце Тора к миру ледяных великанов тянула жажда приключений, горячие сердца йотунхеймских барсов вели их туда, где можно было найти хоть какое-то пропитание. Огромные дикие кошки большую часть года жили на ледяных пустошах Йотунхейма, но в самые холодные недели зимы покидали свой мир ради теплых снегов Асгарда.
Тор был на вершине блаженства. Он давно мечтал отправиться в эти горы и всласть поохотиться на свирепых когтистых тварей, но Всеотец раз за разом отправлял их в противоположную сторону к альвхеймским и ванахеймским границам. Локи говорил: это потому, что Один считал сыновей недостаточно взрослыми. Тор думал: это потому, что недостаточно взрослым был Локи, которого приходилось брать с собой. И хотя брат, используя свои не совсем честные для асгардского воина магические приемы, охотился и дрался ничуть не хуже Тора и его друзей, старший принц до последнего придерживался своего мнения. Сегодня это стало неважным. И горы, так манившие юного аса своими ледяными пиками, наконец были удачно покорены.
День клонился к вечеру, а на санях, которые неторопливо тащила пара пегих лошадей, лежали четыре кошачьи туши. Красивая бело-серая шерсть убитых барсов поблескивала под лучами заходящего солнца, а клыки и когти больше не представляли опасности. Тор уже успел вырвать у одной из тварей зуб и заставил закатывающего глаза Локи сделать в нем дырочку и продеть веревку. Новый амулет сразу же оказался на шее у старшего принца, а развеселившаяся после удачной охоты Сиф советовала другу сделать ожерелье из клыков. Тор почти приступил к делу, но Локи пообещал испепелить творение в ту же минуту. Предстать перед Всеотцом в качестве победителя беззубой кошки было не самой лучшей перспективой. Пришлось ограничиться одним клыком.
Асы неторопливо спускались по горной тропе, у подножия которой уже зажглись первые огни пограничной деревни. Локи довольно жмурился, прикрывая глаза от лучей заходящего солнца. Охота и правда была удачной. Он самолично завалил одну из опасных тварей, перехитрив далеко не глупое создание новым трюком с двойниками. Пролетев сквозь призрачный облик противника, кошка врезалась лбом прямо в сосновый ствол и на несколько секунд потеряла ориентир. Этого было достаточно, чтобы отточенным на тренировочном поле движением метнуть нож в ее незащищенное горло. В отличие от глубоко расцарапанных Торовых рук, Локи отделался лишь маленькой ссадиной на щеке, и та-то досталась от еловой ветки. Отец его обязательно похвалит! А Фандрал сгрызет от зависти любимую расческу. Ведь он так неудачно подвернул лодыжку, внезапно поскользнувшись на чистом полу, как раз после остроумной шутки по поводу Локиного колдовства. И по настоянию целителей не смог отправиться на охоту с остальными.
Погруженный в свои приятные размышления, Локи чуть не врезался в спину внезапно остановившегося брата.
– Еще следы.
Старший Одинсон указал на отпечатки больших кошачьих лап, ведущие к ущелью. Кое-где на снегу виднелись капли крови - животное явно было ранено.
– Похоже, это тот самый, что удрал со стрелой Огуна в спине!
Глядя на то, как азартно загорелись у Тора глаза, Локи недовольно нахмурился.
– Оставь, Тор. Солнце садится, а нас ждут ко двору. Я не имею ни малейшего желания провести завтрашний день, объясняя отцу, почему тебя завалило снежной лавиной.
– Не будь таким занудным!
– Тор воодушевленно махнул рукой друзьям, призывая следовать за ним. На его лице расплылась хищная улыбка.
– Нельзя же добру пропадать! Мы быстро убьем зверя и успеем к ужину.
– Но ты можешь посторожить сани, пока мы ловим опасную добычу, - Сиф «дружески» хлопнула Локи по плечу и поспешила догнать друзей.
Юный ас скривился и, недовольно отшвырнув поводья одной из лошадей, запряженных в сани, пошел следом. Тор имел одну плохую способность: попадать в неприятности по собственной глупости и горячности. А вытаскивать его нередко приходилось младшему брату, хотя в нормальных семьях обычно все наоборот.
Ущелье было длинным и узким. Сюда уже не проникали солнечные лучи, и кровавые следы на плотном снегу рассмотреть было сложнее. Тихо ступая, Тор шел первым, внимательно вглядываясь в отпечатки лап. Сначала ему показалось, что кровавая дорожка вела к широкой расселине в скале, но зверь, потоптавшись у входа, пошел дальше.
Тишину гор нарушало лишь поскрипывание снега под ногами путников. Они дошли до края ущелья.
– Зверь смог уйти дальше, чем мы думали… - склонив голову, Огун чутко прислушался к отдаленному журчанию горного ручья.
– Я не вернусь без… Что за… - Тор резко остановился.
– Как такое может быть?
Охотники сгрудились вокруг, внимательно рассматривая снег под ногами старшего принца, но там ничего не было. Совсем ничего. Следы раненого барса просто обрывались, будто он внезапно растворился в воздухе.
– Твои проказы?
– Тор поднял вопросительный взгляд на младшего брата.
– Я польщен твоим мнением о моих способностях, Тор. Но моих знаний пока не хватает для превращения в огромных птиц, уносящих больших кошек на деревья.