Кейр хотел было что-то ответить, но тут под ноги их коней едва не рухнул какой-то проситель. Мать и сын еле смогли удержать вставших на дыбы лошадей.

– Банна, это ж вы? – не поднимая головы, поинтересовался проситель. Кейр без особого труда определил, что это кто-то из местных крестьян.

– Встань, - приказала Альфстанна, - и объясни, в чем дело.

Крестьянин поднялся, кое-как отряхнув штаны, и заголосил:

– Ох, банна, мы тут давеча туда, к лесу забрели – а там эти – шасть! Я еле ноги унес, а вот Колберта они сцапали…

– О ком вы говорите? – вежливо прервал его юноша.

– Да эти, темные! Из пещеры лезут и лезут. Я таких видал пару лет назад: рожи черные, зубы точеные, ох, спасите нас, банна!

– Получается, что там порождения тьмы? – подсказала банн.

– Они самые, банна! Спасите нас, во имя Создателя – а то наши храмовники не хотят идти, знай себе над нами смеются!

– Смеются? – грозно нахмурилась Альфстанна, сжимая узду в руках. – А где ваша церковь находится?

– Да всего в полмили к северу, банна! Храни вас Создатель, и сына вашего, и другого сына вашего…

Не слушая поток славословий, мать и сын уже скакали в сторону упомянутой церкви. По приезде Кейр вежливо осудил действия храмовников, и те, устыдившись собственной недоверчивости, оседлали лошадей и двинулись вперед, указывая дорогу к той самой пещере.

Присмотревшись к ней издалека, банн нахмурилась и обратилась к сыну:

– Похоже, тот крестьянин правду говорил. Чувствуешь, как гнилью и гарью потянуло?

Кейр молча кивнул.

– Будь осторожен, - попросила Альфстанна.

Храмовники спешились и, обнажив оружие, направились к пещере. Оттуда послышалось злобное рычание.

– Я буду стрелять отсюда, - шепнула банн сыну, доставая из-за спины лук, - а ты старайся не подпускать их ко мне.

– Разумеется, мама.

Один из храмовников, шедший впереди, остановился, раскинул руки и быстро произнес что-то. Пещера была озарена мощным выбросом… чего-то, на удивление похожего на магию. «Что же, храмовники немногим отличаются от магов, от которых они охраняют других?» – мимоходом подумал юноша. При виде ринувшихся наружу порождений тьмы, впрочем, мысль ушла.

– Поднять щиты! – воскликнул Кейр, спешиваясь и обнажая меч.

Не владей он собой так хорошо, он бы струхнул при виде этих тварей. Отвратительные существа ростом с гномов, облаченные в насквозь проржавевшие доспехи, скалили гнилые пасти и размахивали оружием – по большей части весьма бестолково. Это помогло Кейру и храмовникам отразить первую атаку и оттеснить порождений обратно в пещеру. На шум оттуда выбралось существо с палкой, отдаленно напоминавшей посох мага – но колдовать не пыталось: вместо этого оно размахивало посохом, как рогатиной.

– Бей мага! – заорал кто-то из храмовников, но удар нанести никто не успел: оскверненное существо пало, пронзенное стрелой Альфстанны.

– Не сдавать позиций! – крикнул Кейр, видя, как из пещеры лезут новые порождения тьмы.

Среди массы низкорослых тварей затесались двое повыше ростом, пропорциями напоминающие людей. Юношу покоробило от этого сходства, и он поспешил лично зарубить обоих человекоподобных порождений, которые ринулись на него. Один, правда, успел нанести крепкий удар, оставивший вмятину на кейровом щите, но до самого бойца никто не добрался.

– Вроде все, миледи, - прислушавшись, заявил один из храмовников. – Больше их там нет.

– Они наверняка лезут из какой-то дыры, - отозвалась Альфстанна. – Полезайте внутрь и завалите ее камнями, чтобы не пришлось каждый раз возвращаться сюда. Идите втроем, пусть Кейр останется на входе.

– Да, миледи.

Стоя у входа в пещеру, Кейр постарался внимательно осмотреть ее. Оттуда разило гнилью и, кажется, тухлым мясом. Стало быть, эти твари едят себе подобных – или людей?

– Вот она, дырина, - донесся изнутри бодрый голос храмовника. – Сейчас мы ее… ааа!

Догадавшись, что из «дырины» вылез кто-то еще, Кейр загородил вход собой, чтобы напавшее существо врезалось в его щит. К его удивлению, он почувствовал не удар, но легкий укус – острые зубы неизвестной твари попытались прокусить его кожаный наголенник. Кейр нанес удар не глядя и отступил на шаг, чтобы выманить существо из пещеры. Оно с жутким визгом вынырнуло наружу.

Такой твари он прежде не видывал. Не похожее ни на низкорослых, ни на человекоподобных порождений, оно было худым, омерзительным и увертливым: в отличие от большинства тупых порождений тьмы, бивших куда попало, оно умело уворачивалось от удара.