Наконец, после вялой – кусок в горло не лез, похоже, не только Лансу – трапезы и всех необходимых объявлений Террена нас отпустила и лишь племянницу попросила задержаться. Поклонившись королеве, мы покинули беседку, леди Дюран осталась снаружи, ожидая принцессу, а я, Ланс и лорд Брук неторопливо направились по дорожке к замку. Лорд Брук в очередной раз одарил Ланс укоризненным взглядом, однако промолчал и вскоре приотстал, позволяя нам с братом спокойно беседовать наедине.

– Ты сегодня опять упорхнёшь на свидание с этим своим барменом? – спросил Ланс, с выражением тихой ненависти ко всему живому оглядывая ровно подстриженные кусты барбариса по обеим сторонам мощёной дорожки.

– Нет, у Кейтена сегодня смена.

И много разных дел накопилось, извиняюще добавил он, когда мы говорили о планах на новый день.

– Удивляюсь, как его хватает и ночами за стойкой работать, и с тобой встречаться…

– У нас всего-то четыре свидания было.

– А на бал по случаю помолвки, – на слове «помолвка» брат брезгливо скривился, словно при виде любимого салата Люсинды, – ты его пригласишь?

– На бал? – растерялась я.

– Да. Что тут такого? И должен же я при нормальном освещении посмотреть на того, с кем ты проводишь столько времени? Удостовериться в честности его намерений, убедиться, что он тебя не обидит. Разумеется, я не уверен, что бармен из какого-то заштатного кабаре подходящая пара для моей морской сестры и царевны…

Да, мы с Кейтеном рассказывали друг другу о своих семьях, вот только я… не упомянула, что мой отец – царь трёх морей. И о русалочьем ритуале посвящения в зрелость тоже не говорила. Нет, ну без последней информации мы вполне могли обойтись, не хотелось бы, чтобы Кейтен решил, будто я накинулась на него в лесу с одной-единственной целью – изнасиловать честного оборотня.

А признаваться в царском происхождении ты, Дани, не спешишь как раз по тем самым причинам, братом озвученным.

Мало того, что мы принадлежим к разным расам, так между нами ещё и пропасть социальная. Мне-то не важно, где и кем работает Кейтен, но вдруг он решит, что простому оборотню негоже зариться на дочь властителя морей?

– И ты вроде упоминала, что он не человек, – продолжил тем временем Ланс.

– Угу.

– Русал?

– Нет. Ланс, я… я пока не могу сказать тебе, кто он, – выпалила я. Потому что брат быстро сложит одно с другим и результат мне наверняка не понравится.

– Почему? – подозрительно посмотрел на меня Ланс.

– Я не уверена, что ты правильно всё поймёшь…

– Что именно я могу понять неправильно? Не говоря уже, что я до сих пор не знаю, когда и как вы познакомились. Всё, что мне известно – имя, работа и что ты от него явно без ума.

– Без ума? – опешила я. Мне нравится Кейтен, но чтобы прямо сразу без ума?!

– Глаза горят, мечтательная улыбка с уст не сходит, ничего вокруг не замечаешь, забыла обо всех, кроме своего милого, в спальне только ночуешь и то, учитывая, как он на тебя пялился тогда в кабаре, вряд ли надолго, – брат внезапно остановился и я, по инерции проскочив вперёд, замерла и обернулась к молодому человеку. – Да ты влюбилась в него, как кошка!

– И что в этом такого? – возмутилась я. – Раз я твоя морская сестра, то, значит, я и влюбляться не должна? Обязана сидеть только при тебе до конца твоей жизни?!

– Дани, а если он аферист или просто хочет тебя тра… переспать с тобой и бросить? – Ланс раздражённо взмахнул руками и тут же поморщился с болезненной гримасой, потёр лоб.

Лорд Брук остановился вслед за нами, вопросительно посмотрел через плечо Ланса на меня. Я отрицательно качнула головой – мол, ничего серьёзного, обычные семейные разногласия.

– Ты ревнуешь! – осенило меня.

– Я всего лишь беспокоюсь о тебе, Дани. И ради сердца океана, давай пока не будем кричать друг на друга… я к этому ещё не готов.

Из-за спины Брука вдруг выскочила Люсинда и, обойдя почтенного лорда, направилась к нам. Я оценила решительное, даже несколько воинственное выражение лица принцессы, развернулась и мстительно ушла прочь. Раз так, то пусть сам и разбирается со своей теперь уже точно невестой!

Глава 7

Если похмелье и предстоящая помолвка основательно омрачили день Ланса, то моё настроение оказалось безнадёжно испорчено ссорой с братом и его намёками. Да если бы Кейтен хотел просто переспать со мной и на том забыть о моём существовании, то мог бы всё с успехом провернуть сразу же, ещё во время визита в королевский замок! Мне бы и в голову не пришло его останавливать, наоборот, я была всеми плавниками за продолжение банкета. И зачем тогда Кейтен ушёл, оставив значок, напрямую указывающий на место его работы? Зачем вообще тратить время и деньги на обольщение девицы, которая и так прекрасно отдалась бы, по собственной доброй воле? За годы жизни бок о бок с Лансом и наблюдения за его старшими братьями я чётко усвоила, что не больно-то мужчины разводят церемонии с тем, что само в руки плывёт. Правда, и интерес их после быстро остывает, но тут уж ничего не поделаешь, издержки мужского охотничьего инстинкта.

Надо было рассказать Лансу о «гениальном» плане его невесты и её встречах с Киаран, авось отвлёкся бы да занялся чем-то более полезным, нежели изучением моих отношений с Кейтеном. И как я ещё тогда в «Лепестке» не догадалась, что странное поведение брата продиктовано банальной ревностью? Хотя кто же мог предположить, что Ланс так бурно отреагирует на понравившегося мне мужчину?

Прослонявшись большую часть дня по своей комнате без дела и в тяжёлых раздумьях, вечером я собралась, нашла королеву и попросила транспорт и кого-нибудь в качестве сопровождения для поездки в город. Террена, замученная делами и в частности контрактом и помолвкой, лишь вяло кивнула – признаться, не уверена, что она вообще поняла, чего именно я от неё хочу, – и разрешила брать всё, что моей душеньке угодно. Запросы у моей души сегодня скромные, почти нематериальные, я предусмотрительно выбрала самый простой из королевских экипажей, и один из возниц отвёз меня на улицу Двух роз. Я вышла возле ломбарда, поблагодарила возницу и, заверив, что ждать меня не надо и обратно я сама доберусь, направилась к «Алому лепестку». Кейтен ещё в прошлое наше свидание сказал, что меня теперь будут пропускать беспрекословно и бесплатно, поэтому на этот раз я спокойно переступила порог кабаре, одетая как нормальная девушка, а не как неудачно маскирующаяся под парня дурёха.