Жизнь полна контрастов. Меня зовут Дженнивер Риверс и еще вчера я была одной из самых ярких дебютанток высшего общества, а сегодня брат проиграл все наше состояние. Тому, кого я отвергала много раз. Тому, чьи чувства пугают и заставляют трепетать. Кто из нас выйдет победителем из этой игры? Что окажется сильнее – мужская настойчивость или женская хитрость?
Глава 1
В которой Дженни Риверс оказывается в непростой финансовой ситуации
В этот день мой мир рухнул.
– Дженни, я проигрался, – тихо проговорил брат, поднимая уставшие, покрасневшие глаза. – Прости, но у нас теперь… ничего нет.
– Как это? – пролепетала я, не в силах поверить. – Ничего? Роберт, ты проиграл все? Совсем-совсем все?..
– Поместье, городской дом и банковские счета, – опустил глаза Роб. – Твое приданое тоже.
Еще вчера я была одной из самых завидных невест в Лондоне, а сегодня жалкая бесприданница? Разве так бывает?!
Я всего лишь дочь баронета, у меня даже титула нет, чтобы прикрыть бедность.
О мой бог…
Я нервно стиснула в ладонях кружевной платок и спросила:
– Роберт, ты же не азартен, тебе это чуждо. Как тебя занесло за карточный стол? С кем ты играл? И главное, кто у тебя выиграл?!
– Слышала про закрытый клуб “ЗЛО”? – Роб отвел взгляд, понимая, что сейчас последует.
– С этими развратниками?! – потрясенно ахнула я.
Удивляться было чему. Клуб “ЗЛО”, он же закрытый джентльменский клуб “Золотые Лорды Общества”, являлся самым ярким и буйно цветущим рассадником порока в Лондоне. Там состояли богатые, родовитые и, что самое главное, безмерно испорченные лорды! Получить членство клуба непросто, но желающих все равно было много, потому как состоящие в нем люди кроме того, что предавались всяческим плохим вещам, еще и очень успешно вели дела. И поддерживали попавших в беду соклубников. Кому бы не хотелось иметь такую стену за плечами?…
Вот и моему братцу, видать… захотелось!
Настолько, что он низвел нас на самое дно социальной лестницы!
– Джинни, прости, я сам не знаю, что на меня нашло! – начал оправдываться брат, нервно перекладывая бумаги на столе. – Я… я что-нибудь придумаю!
– Так, с кем ты играл?
– Эштон Ройз. Барон Брендфорт.
О, боги… неужели вы так наказываете за глупость прошлого?
– Значит, теперь все наше состояние принадлежит ему?
– Да… вернее, я задолжал ему такую сумму, что ради ее покрытия придется отдать все.
Я поднялась, скользнула рассеянным взглядом по элегантно и дорого обставленной комнате, пропустила сквозь пальцы нежное кружево на манжете и попросила:
– У тебя есть его адрес?
– Зачем? – резко спросил брат, глядя на меня с подозрением.
– Хочу нанести визит лорду Брендфорту. В конце концов, некогда у него имелась ко мне известная слабость. Быть может, она теперь поможет нам не остаться без гроша в кармане? Особенно, если все это предприятие и было подстроено именно для этого!
– О чем ты, Дженнифер?
– Ох, Роб. – Я подошла к брату, ласково посмотрела в такие же синие, как у меня, глаза и отвела с его лба темную прядь. – Ты такой большой, но все равно такой… такой…
– Я уже достаточно взрослый, сестрица!
Я только закатила глаза и обняла его за плечи.
– Да-да, совсем мужчина. В общем, Роб, ищи мне адрес Эштона! Я не позволю ему оставить нас на улице!
И очень смелая мисс Дженнифер Риверс на подгибающихся от страха ногах вышла из кабинета брата.
Глава 2
В которой Дженни вспоминает “подвиги” прошлых лет и погружается в уныние
Эштон Ройз.
Перед внутренним взором встал образ высокого, худого до костлявости рыжего юноши с яркими, красивыми зелеными глазами. Честно говоря, глаза – единственное, что в нем было красивого.
Мы впервые встретились на балу дебютанток три года назад.
Мне шестнадцать лет.
Это был мой первый бал, я безумно волновалась, но одновременно летала в облаках эйфории, так как имела успех. Карточка с танцами оказалась заполнена в рекордно короткие сроки, а джентльмены наперебой пытались завладеть моим вниманием. Стоит ли говорить, что это пьянило лучше вина?
Эштон же стоял за какой-то колонной с очень несчастным видом и, судя по всему, отчаянно не желал тут находиться.
Даже не знаю, почему я обратила на него внимание и на протяжении вечера то и дело возвращалась взглядом к его долговязой фигуре в отвратительно сидящем костюме.
Может, потому что он смотрел на меня так жадно, так пристально, что по коже бегали мурашки?
В тот раз он так и не решился мне представиться, но я его запомнила.
Некрасивый юноша, наследник титула и мизерного состояния. Про то, что дела Брендфортов идут крайне плохо, не знал разве что ленивый.
Второй раз мы столкнулись в саду на праздновании дня рождения маркизы Элрон. Я сбежала из душного зала и кружилась на террасе под доносящуюся из бального зала музыку. В полной уверенности, что нахожусь в одиночестве, я танцевала, запрокинув голову к звездному небу с большой луной, и выделывала замысловатые па.
Было хорошо. Настолько, что я не заметила стоящего в тени Эштона Ройза.
– Д-д-доброй ночи, мисс Риверс.
Я едва не потеряла равновесие на очередном повороте и, с трудом выровнявшись, повернулась в сторону голоса.