Аренкерт спешивается. Нарочито медленно подходит у Дине. Неторопливо расстёгивает шлем. Также медленно снимает. К нему подбегает молодой воин, совсем ещё мальчишка. С поклоном берёт шлем.

До меня только сейчас доходит, что это какой-то ритуал.

– Командующий Северо-Западной армией приветствует облечённого Императорским доверием Верховного.

Я чуть не упал от титула Дины.

Она молча поднимает сжатый кулак. Тут же двое воинов приносят и ставят пред ней такой же складной табурет. Аренкерт так же молча садится.

– В качестве заверения в моей верности Его Величеству и лично Вам могу ли представить доказательства этой верности.

Дина точно также поднимает кулак.

Аренкерт поворачивается к своим. Те грубо стаскивают с коней связанных и пиная древками копий, гонят вперёд.

Дина чуть шевельнулась. Только чуть. Мне стало как-то жутковато. Интересно, каково тем, кто её лицо видит. Кэретта тоже напряглась. Дина-младшая кладёт руку на меч. Я приглядываюсь к связанным. Вроде, крестов нет, хоть это радует, местного разлива фанатики.

– Вот, Верховный. Один из верховных жрецов нового бога...- воины выталкивают из толпы высокого человека в синей рясе. Сшибают с ног, - и уцелевшие члены его свиты. Всё бывшее при них так же будет передано тебе.

Дина резко встает, уронив табурет. Чуть не падает, ступив на больную ногу. Всё-таки выпрямляется и хромая направляется к жрецу.

У того длинные всклокоченные седые волосы. Типичный взгляд фанатика. Или безумца. Он не стар, лет сорок.

Почему-то становится очень тихо. Дина хромает. Жрец бешено смотрит.

– Нелюдь! Порождение тьмы!

Дина молчит. Просто приближается. Краем глаза замечаю, что Кэретта до половины вытаскивает из кобуры пистолет. Мне почему-то страшно. Писал же, как у чёрных Еггтов башню сносит. М-да, тут случай потяжелее, чем вчера с Кэреттой.

Какой-то вой. Человек превращается в пылающий факел. Дина поворачивается в сторону остальных фигур в балахонах. Солдаты Аренкерта сигают в разные стороны. Со стороны кажется, что из пистолета Дины вылетает струя расплавленного металла. Люди вспыхивают. Один за одним. Все. Целиком.

Лошади свиты Аренкерта ржут и бесятся, пытаясь сбросить всадников.

Уже никто не кричит. Тела горят. Дина рухнула на одно колено. Аренкерт сидит вполоборота. На лице ни один мускул не дрогнул.

Телохранители и хирург бросаются к Дине. Но она поднимается сама. Отстраняет солдат. Поворачивается.

Я понял, что значит "посмотреть в лицо смерти".

У Кэретты нервно дёргается щека.

Табурет уже поставлен, как был. Дина тяжело плюхается.

Хорошо, что у меня только зрение стало вновь стопроцентным, а нюха как не было, так и нет. У сгоревшего человека, говорят, очень специфический запах. Хотя и так не выворачивает. Привык видать уже к мертвецам за вчерашний день. Тут-то их десятка три. Там тысячи были. Не мне осуждать кого-либо здесь. Тут их мир, их война, их мораль. Их боль и страдания. Кто я такой, что бы судить их? Участвуй я в нашей Гражданской... Вряд ли бы кто из контры ушел от меня живым. Тогда рубануло клинком "Ты за кого?" Так и здесь. Кто-то, может, и сучий сын. Но он наш сучий сын. Вот и всё. Сделал выбор, на чьей я стороне. Сделал там, сделал и здесь.

Дина глухо говорит.

– Что при них было - пришлёшь главному казначею.

Аренкерт кивает.

Глава 4. Осенние месяцы 277 г. Часть 1.

Дина отдала последние распоряжения по армии и отправилась в Новую Столицу. Важным лично для меня было, что весь легион Рэндэрда отправили в места постоянной дислокации для отдыха и переформирования (фактически - формирования заново). На знамёна всем были пожалованы какие-то очень престижные знаки отличия, все уцелевшие получили неплохие наградные. Оказалось, что Дина (как и предыдущие Верховные) практикует чеканку медалей со своим профилем и годом. Причём уже даже есть разделение на степени. Все отличившиеся в бою получили Золотую 1 степени. Низшую степень серебряной получили даже обозные служители, кому сроду никаких наград не давали.

До столицы добирались быстро. Подспудно ждал после увиденного, что у Дины окажется ещё какой-нибудь альтернативный источник транспорта. Но нет, обошлись привычными уже лошадьми. Дороги хорошие почти повсеместно. Пока ехали, изучал план столицы из какого-то аналога местного туристического буклета.

Формально город столицей не является. Основан Диной I как резиденция командующего Главной армией. Тут и раньше был один из военных лагерей. Сам город строится по единому плану. Главная площадь - пред воротами Гвардейского лагеря. В тексте даже есть изображение громадной конной бронзовой статуи Дины I, что планировалось на площади поставить. Планы, как обычно, столкновения с реальностью не выдержали. Сначала там сама Дина I хотела какой-то памятник воздвигнуть. Причём, какой и кому именно, из текста понять совершенно невозможно: упомянут только "грандиозный замысел, превосходящий всё созданное ранее людьми", а что именно замышлялось - молчок. Автор текста сам проекта не видел, а знакомым с ним Дине и Кэреттой материнская задумка показалась чересчур уж экстремальной. Нет, спорить со старшей Диной можно было столь же продуктивно, сколь и с памятником утвержденного проекта. Но её смерть развязала всем руки. Дина II почти сразу по уши вляпалась в дележку материнского наследства (буквально на днях дележку только закончили, всё почти Дине досталось, правда, частично поломанное и после нешуточного кровопускания). После смерти Дины за единственный мирный год только конкурс на памятник ей провести и успели. Тем более почти все сколько-нибудь известные художники и так в столице околачивались, поджидая выгодные заказы - как-никак большой город строится, и вся знать потихоньку туда перебирается. А где знать - там и дворцы. Да и просто город украсить не помешает.

Но началось то, что началось. Запасы бронзы Дина II пустила на военные нужды. Не пропали и денежки у хозяйственной Кэретты. По крайней мере, кроме прочего, Дина II в ходе Гражданской войны прославилась и регулярной выплатой жалования войскам.

Вблизи города виллы знати. У самой Дины виллы как таковой нет. Есть неприступный "Замок ведьмы" - крепость и резиденция. Расположенная как раз между двумя важными дорогами. Заодно крепость способна перекрыть и судоходство по реке, что тоже немаловажно - провинции ниже по течению снабжаются зерном по воде. Вообще, из крепостей, прикрывающих подступы к столице, нет ни одной частновладельческой. Во всех стоят гарнизоны из расквартированных вблизи города частей Главной армии. Кстати, довольно многим не слишком лояльно настроенным к Дине вельможам в начале войны не удалось выбраться со своих вилл. Дороги контролировались солдатами, вельможа мог проехать только с подорожной за подписью Дины, а она их кому попало не выдавала. Так что многие потенциальные союзники Безглазого всю войну просидели фактически под домашним арестом.