– На это скажу, - ответствовал Тим Мэллой, осушив посудину наполовину, - что иногда по ночам слышу, как она плачет в своей комнате. А этого, - он опустошил кружку до дна, - за ней не водилось, пока она не вернула тебе кольцо.

– Выпей еще, - предложил Сэм, ощутив в сердце некоторую долю радости. А как ты думаешь, может, она снова возьмет его, если я попрошу?
– спросил он с надеждой в голосе.

Тим Мэллой немедленно припал к кружке, а потом качнул пенными усами.

– Нет, Сэм, и не надейся, пока не оставишь игру. Это навсегда, если только какая-нибудь высшая сила не заставит ее передумать. И не думай, что она будет всю свою жизнь страдать, расставшись с тобой.

Сэм вздохнул.

– А что она скажет, если узнает, что со дня нашей разлуки я проиграл все пари?

– Это ей безразлично. Поговорим лучше о другом... Сколько же еще будет лить?

– Наверное, весь день, - проговорил помрачневший Сэм.
– А потом целую ночь. Нечего сомневаться, хотя я мог бы остановить его в любую минуту, если бы захотел.

– Как так?
– заинтересовался Тим Мэллой.
– Покажи-ка, Сэм. Просто любопытства ради.

Сэм Шэй пожал плечами.

– Ставь доллар за то, что дождь прекратится через пять минут, а я скажу, что этого не произойдет. Но, поскольку проигрыш обойдется мне в доллар, обещай, что потратишь его на меня.

– Так будет честно и справедливо, - немедленно отозвался Тим Мэллой. Обещаю. Итак, Сэм, ставлю доллар за то, что дождь прекратится через пять минут.

Сэм вяло принял пари, и они выложили свои заклады на стол. Через пять минут дождевые облака уже унесло неведомо куда. На синем небе светило солнце, непогоды как не бывало.

– Любопытно.
– Тим Мэллой, чьи глаза округлились от удивления, заказал темного по новой.
– Сэм, старина, ты ведь можешь грести деньги лопатой.

– Если бы, - печально вздохнул Сэм.
– Вроде все хорошо: хочешь - дождь, хочешь - ясный день... Нужно только побиться об заклад, чтобы стало наоборот. Таково мое проклятие, Тим.

– Как это?
– не понял Мэллой.
– И кто же наложил его на тебя, Сэм Шэй?

Сэм склонился к приятелю и шепнул ему на ушко... Глаза Тима Мэллоя буквально полезли на лоб.

– Вдохни-ка поглубже, - сказал Сэм.
– Принюхайся, Тим, и поймешь.

Тим Мэллой несколько раз глубоко вдохнул, и трепетное выражение легло на его лицо.

– Сера!
– прошептал он.
– Кремень и сера!

Сэм только кивнул и обратился к своему темному элю. Тим Мэллой положил руку на плечо страдальца.

– Сэм, - проговорил он дрогнувшим голосом, - а ты не слыхал, что некоторые люди готовы выложить приличную сумму, чтобы в нужный им день была приличная погода? Не слыхал о страховании против бурь, несчастных случаев, болезней, рождения близнецов и прочих несчастий? Страхование не пари, а бизнес... законный и доходный.

Сэм оторвался от кружки с темным, со стуком опустил ее на стол. На его лице появилось осмысленное выражение.

– Действительно, - проговорил он, сраженный внезапной мыслью. Действительно.

– Сэм, - пылко продолжал Тим Мэллой, - возьмем такой пример. На это воскресенье приходится парад Верных Сынов Святого Патрика. Предположим, Верные Сыны приходят к тебе и говорят: "Сэм, мы хотим застраховаться против дождя в нынешнее воскресенье. Вот двадцать долларов за страховку, и чтобы ни капли. Если дождь все-таки пойдет, выплатишь нам пятьсот. Но если день будет ясным, оставишь двадцатку себе". Затем ты приходишь ко мне и говоришь: "Тим, я хочу заключить с тобой пари. Ставлю доллар против доллара за то, что в воскресенье пойдет дождь". Я отвечаю: "Ладно, по рукам. Ставлю доллар против доллара, за то, что в воскресенье дождя не будет". И поскольку тебе суждено не выигрывать, дождя в воскресенье не будет. Ты берешь себе двадцать долларов от верных Сынов, и твой доход, Сэм, твой чистый доход, которого никто не назовет добытым в азартных играх, составит...

– Девятнадцать долларов!
– Сэм был изрядно тронут.
– Девятнадцать долларов, Тим, и без всяких пари. Говоришь, от желающих отбою не будет?

– Именно так, - отвечал Тим Мэллой.
– И разве что-нибудь помешает тебе не исполнить всего, что они пожелают?.. Ведь тебя, так сказать, поддерживает невероятно могущественная фирма.

Сэм Шэй поднялся, в его глазах горел огонек.

– Тим, - проговорил он звонким голосом, - вот тебе двадцать долларов. Найми мне контору, а сверху пусть будет вывеска: "Сэм Шэй, страховой агент". Самыми крупными буквами. А вот еще доллар. Ставлю на то, что Шэннон не скажет мне "да", когда я приду к ней. Принимаешь пари?

– По рукам, Сэм, - согласился Тим Мэллой.

Некоторое время спустя Сэм Шэй уже стоял в гостиной Мэллоев, комнате просторной и респектабельной. Шэннон попыталась было захлопнуть перед ним дверь, но у нее ничего не вышло.

– Сэм Шэй, - воскликнула девушка, - видеть тебя не хочу!

– Этого не избежать, - с нежностью в голосе отвечал Сэм Шэй, поскольку я стою перед тобой.

– Тогда я закрою глаза!
– выпалила Шэннон и зажмурилась.

– Считай, что сама напросилась, - отвечал Сэм и, шагнув ближе, поцеловал ее так, что глаза Шэннон просто распахнулись.