Насупившись, я вернулась к созерцанию равнодушной водной глади, не зная, что бы такого сказать. Врать как-то не получалось…

— Не волнуйтесь, только я заметила, что Вы не мальчик, — тень улыбки тронула ее губы. — Женский глаз наметанный. И этот удар, которому обучают алоний…

Горизонт был тут же позабыт — я уставилась на нее, открыв рот. Простая крестьянка разбирающихся в любимых ударах алоний требовала самого пристального изучения. Темные волосы, заплетенные в толстую косу, глаза цвета горького шоколада, доставшиеся дочке по наследству, молочно-белая кожа, которой чужд загар. Потрясающе красивая женщина, если не обращать внимания на выражение безысходной усталости на лице и крайнюю изможденность. Если приглядеться, то в болтающемся сейчас на ней изношенном до предела отребье можно опознать платье аристократки. Хороша селянка!

Чтобы хоть что-то сказать, я начала разговор на отвлеченную тему:

— Это ваш муж? — еще один пинок лежащего без движения тела.

— Муж, — женщину передернуло от отвращения. — Стал им в прошлом месяце.

Больше она не сочла нужным распространяться о своих семейных отношениях, предпочтя переменить тему.

— Меня зовут Тайя, а это — моя дочь, — она пригладила густые темные волосы девочки, собранные в два хвостика. — Мийя.

Повисла небольшая пауза.

— Рель, — многострадальная «Аурелия» в очередной раз укоротилась.

«Скоро вообще до „Ау“ дойдешь!» . Нет предела совершенству! Если серьезно, требовалось бесполое имя, а ничего лучше в голову не пришло.

Тайя понимающе посмотрела на меня, но смолчала.

— Откуда вы знаете столько об алониях? — этот вопрос не давал мне покоя.

— Это долгая история, — тоже не спешила откровенничать женщина.

— У нас куча времени до прибытия.

Тайя надолго замолчала. Я уже подумала, что неосторожно обидела ее своим любопытством, когда она глубоко вздохнула, словно собираясь с силами, и поведала не слишком оптимистичную историю.

* * *

Семью кузнеца Тийана Единый отметил своим благословением — жена родила сразу двоих девочек, и не просто двойняшек, а близнецов. Наследником мужского пола супруга уже одарила счастливого отца за три года до этого, и поэтому событие стало вдвойне радостным. Отрадой родителям росли две ладненькие девчушки названные в честь обеих бабушек — Тайя и Мийя. Вместе с взрослением тела и первой кровью пришло осознание собственной Силы. Магия проявилась неодинаково: Тайя тяготела к исцелению, а Мийю завораживали стихии. Следующий отбор приходился как раз шестнадцатилетние близняшек, которых с благословения местного знахаря решили везти на праздник середины лета в Конхол. Девочек приняли в лонии, а гордящимся родителям лично ална Ордена выказала благодарность за достойных дочерей и вручила весьма значительную сумму в тиланах. С честью выдержали сестры испытания на звание алонии и три года после оттачивали свое мастерство: Мийе давались больше магические науки, она нехотя использовала грубую физическую силу, а Тайя предпочитала все проблемы решать при помощи верного меча, изредка прибегая к магии. Девушки дополняли друг друга как хорошо подогнанные половинки одного целого.

Бок о бок уничтожали они нечисть в Разделяющих горах близ владений светлейшего лорда узычк. Здесь и подстерегла сестер судьба-злодейка: в Тайю влюбился гостивший у лорда молодой помещик из Керны. Все было бы не так трагично, но пылкий красивый рыцарь тоже не оставил девушку равнодушной. Чувства оказались так сильны, что ни слезы сестры, ни сознание того, что она потеряет свой дар, не остановили ее, и когда вызов был брошен, она уступила так горячо любимому мужчине. Отпраздновали роскошную свадьбу на радостях устроенную гостеприимным хозяином. В красивых сказках на этом и можно было ставить точку, но жизнь редко позволяет это сделать.

Романтическая идиллия длилась ровно столько времени, сколько заняла дорога до поместья счастливого супруга. Семья мужа более чем прохладно встретила новоприобретенную невестку, которая к тому же (о, ужас!) не скрывала своего, так сказать, узычку-крестьянского происхождения. Совершенно другой партии хотели они для своего младшенького. У соседей подрастала единственная красавица-дочь, а тут какая-то голодранка, даром, что бывшая алония! Муж старался сгладить положение как мог, но молодая кровь бурлила, требуя приключений и не давая сидеть на одном месте, даже рядом с обожаемой женой.

Однако Тайя не унывала. Молодости свойственно с надеждой смотреть в будущее. К тому же Сила не покинула ее. К ней молодая жена несколько раз неосторожно прибегла в присутствии новоприобретенных родственников, тем самым, подбросив дров в костер их праведного гнева. «Ведьма», — шелестели за спиной голоса недоброжелателей, опасаясь между тем бросить оскорбления в лицо.

(— Получается, лишение Силы после сек…м-мм… ночи с мужчиной — бабкины сказки?! — мое возмущение не знало границ.

— Сказки, — с горькой усмешкой согласилась Тайя. — Непорочность не имеет к Силе никакого отношения. Никогда не задумывалась, почему девушки в Ордене так быстро и столь в совершенстве овладевают воинскими и магическими науками, учитывая то, как поздно они начинают обучение?

Моя голова отрицательно помоталась из стороны в стороны. Действительно, а почему?

— Я долго думала над этим. Времени было более чем достаточно, — еще одна безрадостная улыбка. — Способности искусственно усиливают, замыкая во время посвящения для действенности заклинания всю имеющуюся Силу на условие. И очень немногие знают, что это совсем не девственность, а….